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    不过他一看到这些可怜的牲口，他就心里难受，因此他无论如何也要试试。

    他一口气跑到那个陌生农庄，看到房子外面所有的棚舍都上了锁，所有的钥匙都被拿走了。

    他站在那里，手足无措，一筹莫展，找不到东西开锁。

    就在此时，老天却出人意料地帮了他一个忙。

    只见一阵大风猛烈地吹了过来，恰好将正对面棚舍的大门吹开了。

    男孩马上毫不迟豫地回到老马身边。

    “马厩、牛棚可能是进不去了，”他说，“不过，有个空着的大草棚，他们忘了关紧大门，我可以把你们领到那里去。”

    “有劳你了！”

    老马说，“能够回到熟悉的地方再睡上一觉，这感觉倒也不错。

    这是我一生中唯一能够期待的幸福了。”

    与此同时，正对着客栈的那个富裕的农庄里，农庄主人一家那晚比以前要睡得迟。

    农庄的主人是一个三十五岁的男人，个头很高大，气宇不凡，他英俊的脸上笼罩着一层愁云。

    和别的人一样，整个白天，他都在雨里忙活，浑身给淋得湿了个透。

    晚饭的时候，他叫他的母亲将火烧得旺一些，他好晒干衣服。

    母亲烧起一把算不上旺的火——因为他们一家人从来不浪费一根柴火——农庄的主人将衣服挂在椅背上，然后将椅子搬到火炉前。

    随后，他一只脚踩在柴架上面，一只手支撑在膝盖上，站在那儿定定地看着炉中的灰烬。

    他站了整整两个小时，除了不时地将木柴丢进炉子里之外，他几乎一动不动。

    那位年老的女主人移走杯盘碗碟，为他儿子铺好了床，然后才回到自己的房间里坐着。

    每隔一段时间，她就会来到儿子的门前，满脸疑惑地看着儿子，奇怪他为何不睡。

    “其实没什么紧要事情，妈妈。

    我只是在想一些事情。”

    他说。

    他心里所想的，是不久前才发生的一件事：当他经过客栈里，一位马贩子问他是否想买一匹马，并让他看了一匹饱经风霜的年迈老马。

    他生气地指责马贩子说是不是把他当成傻瓜了，竟然想用如此年老体衰的老马来欺骗他。

    “噢，不！”

    马贩子说，“我只不过是想起来了，这匹马过去曾经是您的财产。

    我以为在他风烛残年的时候，您或许会给他提供一个安乐舒适的家。

    他需要一个安乐的晚年。”

    他仔细地看了看这匹马，发觉他果真是自己养大和驯服的。

    但他可从来没有想过要买这样一匹垂垂老矣且已成废物的马儿。

    不，他不能买下！他可不是一个随便乱花钱的人。

    然而，看过这匹马之后，往事便历历如昨浮现在他眼前。

    正是这些斩不断的记忆，让他牵肠挂肚，难以入眠。

    这马曾经是一匹矫健的骏马。

    父亲从一开始就让他训练驾驭这匹马。

    他训练这匹马做各种各样的事情，他爱这马胜过一切。

    他父亲曾经抱怨他将马喂得太饱，不过他还是常常偷偷地让马匹吃燕麦。

    自从照看了这匹马以后，他就不再走路去教堂礼拜，而经常是驾着马车去。

    这是为了炫耀一下这匹良马。

    他自己身上穿的是手工缝制的土布衣服，马车也简陋得很，甚至都没有上过油漆，不过，这匹马却是教堂门前最漂亮的骏马。

    有一次，他斗胆向父亲提出要买几件面料好的衣服，还要给马车上油漆。

    父亲一听，几乎像石化了一般呆立不动，他还以为父亲会中风倒地不起呢。

    他试图让父亲明白，他既然有了一匹出色的骏马做坐骑，那么他自己也要打扮得体面些才相衬。

    父亲没有回答，但两天后，他将马带到厄莱布罗市卖掉了。

    对他来说，这样做太残忍了。

    不过这也不难理解，父亲怕这匹马将他带到爱慕虚荣和穷奢极欲的歧路上去。

    现在，这么多年过去了，他不得不承认，父亲的做法是有道理的。

    像这样一匹漂亮的骏马留在身边无疑是一个诱惑。

    马被卖掉以后，起初他伤心欲绝。

    有几次，他还跑到厄莱布罗城里，只是站在街头看着那匹马经过，或者是偷偷潜入马厩，丢一块糖给马儿吃。

    他想：“有朝一日，如果我接管了农庄，我要做的第一件事情就是将这匹马买回来。”

    现在，他的父亲早已过世，他自己也已掌管农庄两年了，但他却没有动过将那匹马买回来的念头。

    直到今晚为止，很长一段时间以来，他已经完全将那匹马忘记了。

    不可思议的是，他竟然能够如此彻底地将那匹马忘掉！他的父亲是一位刚愎任性、独断专行的家伙。

    当儿子长大，俩人在一块儿干活儿时，都是父亲对儿子发号施令。

    久而久之，儿子渐渐认为父亲所做的一切全都是英明正确的，而且，当他成为农庄主人以后，他也步上了父亲的后尘，做事全依父亲生前的规矩做。

    他当然知道人们说他父亲生性悭吝，一毛不拔。

    但将钱袋子捏紧，不让钱乱花出去，其实并没有错。

    辛苦挣来的东西，不应该像水一样地泼出去。

    做个不欠人钱财的人，就算被人说是吝啬鬼，也好过像别的农庄主人一样身背重债艰难度日。

    他的思绪飞得太远，几乎不曾听到呼唤他的陌生声音。

    待他清醒过来，他才听到一个仿佛是说中了他心思的充满嘲讽的尖刻声音在说：“将钱袋捏得紧紧的，就算被人说是吝啬鬼，那也比别的农庄主人身背重债度日如年强得多啊。”

    乍一听去，似乎某个人在讥笑他做事不聪明，而当他知道是他理解错了，他才开始发起脾气来。

    大风已经开始刮起来了，他站在那里又头昏脑涨、沉沉欲睡，这才将烟囱里发出的呼呼风声听成了人说话的声音。

    他瞥了一眼墙上的挂钟，时针已经指向十一点。

    “是到上床睡觉的时间了。”

    他对自己说。

    随后他又记起，他还没有到院子里溜达一圈，这是他每晚必做的功课，为的是看看所有的门窗是否都已经关好，所有的灯是否都熄了。

    这是自从他接管农庄以来，从来没有疏忽过的事情。

    他披上大衣，顶着大风大雨走了出去。

    他发现一切都妥妥当当、井井有条，除了一个空草棚的门被大风吹开了。

    他回到屋里拿来钥匙，将草棚门锁上，将钥匙放进大衣的口袋里。

    随后他回到自己的屋里，脱去大衣，挂在炉子旁边。

    直到这时，他还是没有上床，而是在房间里踱着步子。

    屋外寒风凛冽，雨中夹雪，煞是可怕，而他的老马却要露天站着，身上连一条挡雨的毯子也没有，要在风暴中挨淋受冻，实在是受罪！他起码要给这匹老马的头上披上遮盖的东西啊，既然这匹马已经走了这么长的一段路程。

    在客栈的对面，男孩听到一个老式的墙上挂钟当当当地敲了十一下。

    他一一解开畜棚里的牲畜的缰绳，准备领着他们到对面的草棚里去。

    他费了不少时间才将他们唤醒，让他们排成行。

    当一切都弄妥当，他们排成长长一列准备向着吝啬的农夫家里走去，由男孩做他们的向导。

    然而就在男孩将他们集合排队的时候，农庄主人却到院子里巡视了一圈，并将干草棚的门锁上了，于是当牲畜们到达门口的时候，门早给锁上了。

    男孩站在那儿，一时手足无措。

    不过他想，他总不能够让牲畜们站在门外受苦吧！他决计要到屋子里去，将钥匙弄到手。

    “让他们安安静静地守候在这儿，我赶紧去将钥匙取来！”

    男孩这样对老马嘀咕道，随后他冒雨跑开了。

    在屋子前面的小路上，男孩停住了脚步，苦苦思考如何才能进至屋子里。

    正当他站在那儿时，他看见路上出现了两个小流浪者，他们正站在客栈的前面。

    男孩马上看出这是两位小女孩，于是他向她们跑了过去。

    “来吧，布烈塔·玛雅，”其中一位女孩说道，“你不要再哭了。

    现在我们已经到客栈了。

    他们一定会让我们进去的。”

    女孩还没说完，男孩就朝她喊叫道：“不，你们别想进得去客栈。

    那根本不可能了。

    不过客栈对面的农庄里却没有一个客人。

    你们可以到那里去。”

    两个小女孩很显然听清楚了他的话，尽管她们看不到是谁在跟她们说话。

    不过，她们对此并不觉得惊奇，因为夜黑得伸手不见五指。

    年纪较大的那位女孩回答说：“我们不想去那个地方借宿，因为住在那儿的人既小气又残忍。

    我们两个出来沿路乞讨，都是他们的错。”

    “原来如此，”男孩说，“但无论如何，你们应该到那儿去，那里或许最适合你们过一夜呢。”

    “我们姑且试试吧，不过我怀疑他们是不是真的能让我们进去。”

    两个小女孩说，她们来到农庄门前，敲了敲门。

    农庄主人正站在火炉旁边想那匹老马的事，这时他听到了敲门声。

    他来到大门边，想看看发生了什么事，同时又在想，他千万要硬下心肠，不要放过路的流浪者进来。

    正当他在拧门锁的时候，一阵狂风刮了过来，让大门摆脱开农夫的手，猛地打开了。

    为了关上门，农夫不得不走到门廊外去，当他回到屋里时，两个小女孩已经站在里面了。

    她们是两个可怜的乞讨女孩，衣衫褴褛，浑身污秽，面有菜色——两个背负着和她们一般大的讨饭口袋的小女孩。

    “你们是谁，这么晚了还在这里鬼鬼祟祟地转悠？”

    农庄主人粗暴地喝斥她们道。
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