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    “为何现在才报？”

    “那些石砫兵先遣人扮作民夫，靠近了寨子猝起发难，守寨健儿没防备，其大部队又接踵而至，实是变起突然，来不及反应！”

    马祥麟不是还在京城，怎么来了，难道会飞？覃奇勋百思不得其解，侧耳细听，果然从外头传来交兵吵嚷之声。

    石砫兵勇猛善战，早著名川、楚。万历二十七年，杨应龙作乱，时任石砫宣抚使马千乘带兵随川、楚、贵等地总督李化龙剿叛，与酉阳兵等协作，大破叛军，功居川南路第一。而后马千乘蒙冤而死，其妻秦良玉代职，并在天启元年主率西南土兵援辽，于浑河一役血战满洲兵，名震天下。同年奢安乱起，秦良玉归乡，募兵讨逆，最后得以平定地方，石砫居功至伟。再后来秦良玉、秦翼明等石砫将领又赴京勤王、参与剿贼等等，立下功勋不计其数，朝廷对于石砫诸将的恩荣也无以复加。可以说，石砫不论实力还是声威，都堪称西南诸路土司翘楚。称之为国之柱石亦不为过。

    马千乘、秦良玉夫妻以及马祥麟均为汉人，对明廷忠心耿耿，绝不会因私仇罔顾国法，悍然来袭。覃奇勋嘴角微颤，只觉后背冰凉——难道说，自己与赵当世的勾结之事当真泄漏了？

    覃妻此时也如泥塑木雕，傻傻撑扶地面。覃奇勋毕竟有城府，极力收敛心绪，沉声对那伴读道：“切勿惊慌，你快去召集寨内家丁亲兵。”忠路大寨分内外两寨，伴读所言，石砫兵不过突破了外寨，内寨范围小，更加坚固，拼死据战，尚有一线生机。

    那伴读手脚并用地去了，覃奇勋疾步上去，揽起妻子：“事情紧急，我先送你去后门。”

    覃妻抖如筛糠，双唇煞白，愣是一句话也说不出。这时，二弟覃奇策从外头跳进来，大声道：“兄长快走，马氏小儿来得凶，内寨也快陷落了！”

    覃奇勋浑身一震，转目瞧他，但见覃奇策满头是血，身上也中了两箭。血水顺着他的袍底滴滴答答落在地上，说话间，已积成了一小滩。

    户外喧噪声不断迫近，覃奇勋无暇再思，抱起已然酥软无力的妻子就往外头走，覃奇策提着刀紧紧跟随。才走两步，木栅间几支羽箭猝然而至，全都射到了覃奇策胸口。覃奇策大叫一声，睁着血红的双目，喉头滚动，似有话要与覃奇勋说，可最后却是一口鲜血咳出，气绝倒地。

    “啊！”如此惨状，覃妻生平未见，骇得尖叫起来，覃奇勋悲愤万分，但足不停驻，径往寨后而去。寨后有处暗门，直通后山，只要逃到那里，就有脱困的希望。

    时下整个大寨乱成一锅粥，石砫兵从几处寨门分别冲入，大大小小的激斗充斥在寨内的每一处。覃奇勋熟知道路，专挑偏僻小道行走，纵然如此，几次若非亲兵舍身相救，也险些死在了刀下。

    “近了！”

    一路狂奔，覃奇勋脑海一片空然，所有什么阴谋阳谋、计划策略早便无影无踪，他想的惟有“活命”二字而已。

    眼瞅着后门将至，不料脚下一绊，竟失足滚倒，覃妻也重重摔到了地上。

    覃奇勋还以为有石头碍路，岂料身后笑声忽至，急目转视，一个军将打扮的中年汉子在众兵士的环簇下现身。他才看一眼，左右就被人抓住，身子一沉，脑袋亦被侧摁在地上。

    那军将覃奇勋不陌生，乃石砫都司胡明诚，是沙场宿将，也是忠路的老对手了。

    胡明诚粗放的声音从脑后传来：“将这反贼带回去！”

    覃奇勋怒道：“我乃大明御敕忠路宣慰使，你是什么东西怎敢擅自拿我！”

    话说出口，顿觉头发被人一扯，又紧又痛，胡明诚的呼吸在耳畔清晰可闻：“前宣慰使大人，你那个伴读的小书僮已经全招了，你还狡辩什么？”

    覃奇勋不屈道：“那书僮说了什么话？一个卑贱的下人晓得甚事，不过胡言乱语罢了！”那个伴读聪明伶俐、细皮嫩肉，覃奇勋常带在身边干些研磨、揉肩的杂活，自己与赵当世书信来往时，也没避讳他，想是被瞧了些内容。

    “难道……”
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