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    侩子手将陈宫的级用盘子装着呈献到了曹操的面前。然而级所呈现出的平静神态却让一旁的蔡吉不禁怀疑，陈宫是否是故意落入侯成的埋伏以求一死。当然逝者已去，陈宫的真实想法外人无从知晓。但蔡吉却清楚陈宫的死并不是结束，相反以曹操为的**权臣与世家势力间的战争才刚刚拉开序幕。

    且就在蔡吉盯着陈宫的级思绪万千之时，曹操的部将徐晃匆匆赶来向曹操禀报道司空，兵卒在泗水的下游了吕布的尸。”

    “汝可肯定是吕布？”曹操蹙眉追问。毕竟自吕布那日落水到此刻下邳城破已经了二十来天，再经河水这么一泡尸很可能早已腐败不堪。倘若因此认人，那可真是贻笑大方了。

    “尸不仅穿着吕布的战甲，手里还攥着方天画戟，应该不会。”徐晃颇为肯定地回应道。

    曹操麾下的不少将领之前都曾见过吕布与他那杆招牌式的方天画戟。此刻耳听徐晃如此描述，曹操也就不由地了底下兵卒的禀报。想到曾经耀武扬威的飞将吕布，如今终于成了一具尸，曹操不由地当众松了口气，继而向徐晃下令道来人将吕布级割下与陈宫级一同送往许都示众。”

    曹操此话一出，站在蔡吉身后的高顺脸色不禁为之一变。而蔡吉与刘备在听到曹操的命令之后，虽还是一副眼观鼻鼻观心的模样，但在心里却也不约而同地咯噔了一下。毕竟蔡吉与刘备同吕布一样都是割据一方的小诸侯，面对曹操如此大张旗鼓地“杀鸡儆猴”，难免会有兔死狐悲之感。

    不过曹操却对的做法颇为满意。说起来，吕布与陈宫并非是曹操目前最大、最要紧的敌人，可曹操却执意东征灭了吕布处死陈宫。究其原因还是当初陈宫反叛引吕布入兖州的事在作祟。在曹操看来兖州之变是他有生以来经历过的最大一次背叛。为了不让第二次背叛生，曹操必须对这件事情的始作俑者加以严惩。如今目的既然已经达到，曹操自然得换副嘴脸来面对蔡吉与刘备。

    正所谓一记耳光一颗枣儿，恩威并施方为用人之道。由于蔡吉之前已经圈下了半个南徐州，并收编了高顺部，也算是收获颇丰。所以曹操接下来便将目光转向刘备抚须含笑道，“刘使君此番远道而来，为东征吕布劳心劳力，孤回许都之后定会向天子奏明使君之功劳。”

    “司空过奖了。备只是尽了点绵薄之力而已。”刘备不动声色地还礼道。

    按照原先的历史，刘备在东征吕布之后依旧只是一个毫无根基的流浪军阀。可而今在蔡吉的帮助之下，刘备却已然成了一个拥有一郡之地的小诸侯。所以这会儿的曹操并没有因刘备的谦逊态度而萌生招纳之意，更没有像历史上那样邀请刘备一同去许都。而是有一搭没一搭地向刘备试探道，“孤听闻使君将庐江郡治理得政通人和颇受当地百姓拥护。”

    刘备心头一紧，赶紧回应说，“司空谬赞。备只是不忍庐江百姓保守袁术欺凌而已。”

    “善。”曹操一面盯着谨小慎微的刘备，一面打起官腔道，“扬州经袁术肆虐之后早已破败不堪，正需要像刘使君这等当世俊杰前去安抚民心拨乱反正。孤欲向朝廷表刘使君出任扬州牧。不知刘使君意下如何？”

    刘备耳听曹操要让他出任扬州牧，心头不禁又喜又忧。喜的是终于可以名正言顺地避开曹操的锋芒经略扬州；忧的是孙策在扬州的东南部已成气候，想要对付这只江东猛虎可不是件容易的事。但无论如何就眼下的情势来看，一个扬州牧的头衔远比豫州刺史的头衔有用得多。因此刘备二话不说便向曹操拱手致谢道，“谢司空提携。”

    曹操见刘备如此轻易地就落入了的算计之中不由心情大好。要这些年孙坚之子孙策在扬州的展势头甚猛。之前为了拉拢孙策，曹操还派遣了使者前往江东授予其乌程侯、明汉将军的称号。可就算是如此孙策对朝廷以及曹操的态度依旧是若即若离。所以倘若能让刘备和江东的孙策争斗起来，甚至能将刘表也卷入其中，那曹操便可安心经略北方与袁绍一较高下。

    事实上，就在曹操处心积虑地算计南方各诸侯稳固后方的同时，袁绍治下的冀州也在生着一系列耐人寻味的异象。建安三年（198年），夏六月，一场暴雨在邺城以西的九侯城引了泥石流。此次天灾虽让九侯城死伤了不少百姓，但同时也带来了许多奇特的石头。这些石头中有的类似于马，有的类似于牛。事后经地方官吏一清点，被冲到九侯城的怪石共有七匹石马，一头石麒麟，一头石白虎，此外还有石牛、八卦、星图等等石雕。最奇怪的是，其中有一块石头特象灵龟，在其龟背上，居然出现了两个模糊的大字代汉。”九侯城见状赶紧将此事禀报给了身处邺城的袁绍。虽然袁绍最后只是命人将这些异石就地掩埋起来，并没有加以点评。可此事却在邺城乃至冀州、幽州、并州、青州等地传得沸沸扬扬。
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