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    却说成汉国主李寿，即位之初还能遵循李雄旧制，俭约宽惠，颇得蜀民之心。后因王嘏等人出使后赵，从邺城回来，盛赞邺城富庶，宫殿壮丽，并说石虎靠刑罚杀戮驾驭臣下，所以能控制境内。李寿听了很是羡慕，便将邻近州郡的百姓中，凡每家超出三个以上的壮年男丁，都迁徙来充实成都，大修宫室，制造器玩。臣下稍有过失，则杀之以立威仪。百姓疲于赋役，怨声载道。

    成汉汉兴六年（公元343年）七月，李寿病死，遂由太子李势即位，改元太和。李势骄淫无度，常常深居后宫，不理国事，又疏忌旧臣，信任左右，馋谄并进，马当、解思明等大臣都因进谏被杀。解思明叹道：“国家之所以不亡，是因有我们几个人在，现在危矣。”含笑赴死。太保李弈不能自安，遂于晋寿起兵，从者数万，进攻成都，李弈单身匹马冲击城门，被守城军士乱箭射死，其众溃散。从此，蜀中大乱，“獠”民便由深山走出，从巴西到犍为、梓潼一带，十余万人，布满山谷，大为国患。加上荒年饥馑，蜀境之内，一片萧条。

    桓温派出的细作陆续回来，将蜀中情形一一报告。桓温大喜，即召将佐，会议伐蜀。

    将佐多说道：“蜀地险远，山川重重，地多险要。从前公孙述占据蜀地，北连秦陇，东逼荆州，号为盛强。孔明依靠巴蜀，北出秦川，魏人骚动。李雄窃据成都，也能北收汉中，东取夔峡，南并宁州。因此，成都之险，强则足以伐人，弱则足以自固，不可轻行征伐。”

    袁乔独持异议，驳道：“成都之险，不在近郊，而在四境之外。因此，剑门一旦失守，则夕树降旗；阴平若被逾越，则朝缨白组；瞿唐不能紧闭，则楼船飙集；清溪若无阻碍，则蛮弩星驰。如今作为天下祸患的，只有胡、蜀二寇而已，蜀国虽然地势险固，但国力较羯胡为弱，若要除之，宜先其易者。李势无道，臣民不附，且自恃天险偏远，不修战备。若以精兵万人轻装急进，待其察觉，我们已出其险要，一战可擒。——取乱侮亡，正当其时！且蜀地富饶，户口繁庶。战国司马错请秦惠王伐蜀时曾言：‘取其地，足以广国也；得其财，足以富民缮兵。’诸葛武侯也说：‘益州险塞，沃野千里，天府之国。’以之抗衡中原。秦国自从得蜀，凭其地势攻楚，楚国因此而亡。汉高祖借巴蜀之力，与项羽争战于荥阳、成皋之间，最终得到天下。所以，规取天下之要，常在巴蜀。若得而有之，国家之大利也。今若不取，恐石虎一旦先入，据形胜之地以临东南，则我朝危矣！”

    诸将忧道：“羯赵窥伺于北，我大军一旦西征，羯赵若乘虚来袭，如之奈何？”

    袁乔答道：“这种担忧其实似是而非，羯胡即使得知我们万里远征，也会以为我们国内设有严备，而不敢轻举妄动；纵然有所侵扰，我们沿长江布防的诸军也足以拒守了。”又向桓温劝道：“成就大事，本非常人可及，智者了于胸中，不必等到大家一致赞成才行动。”

    桓温大喜道：“袁乔之言是也，我不趁此西征，更待何时？我志已决，灭蜀在此一举！”即将军府西迁至江陵，上表朝廷，请兵西征。

    朝廷因蜀道险远，担忧桓温孤军深入，难有胜算，唯独丹阳尹刘惔以为必胜。人问其故，刘惔答道：“桓温好赌，如无必胜把握，桓温怎肯下注？但只怕灭蜀之后，桓温便有专制朝廷之忧了。”晋廷大惊，又犯犹豫。

    东晋永和二年（公元346年）十一月辛未，桓温迟迟不见朝廷答诏，断然出军，使长史范汪留守江陵，以袁乔为前锋，率二千水军先行西进，自与周抚、司马无忌等将，率步骑七千，取自三峡故道，随后进兵。

    但见三峡两岸，重峦叠嶂，奇峰似剑，绝壁千仞，飞鸟难栖；沿途山深路窄，阴森峻险，怪石嶙峋，断桥飞空。军行之难，不能言语，每日行军不过十余里。待过了秭归，前进到巴东，已是成汉地面。桓温恐有蜀兵埋伏，传令哨探而进。所幸沿途诸戍，并无蜀兵把守。而山路陡绝，更甚于前：时而攀爬于绝壁江涛之上，时而穿行于丛林云雾之间。——蜀道之难，难于上青天。

    桓温一路嗟叹不已，与诸将道：“李势若沿路伏下一军，我军皆休矣！”诸将都贺道：“此乃天意欲成将军之大功也。”谈笑间，大军已过了巫山。将到夔门，忽见前面临山傍江之处，一阵杀气冲天而起。
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