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    却说东晋大将军王敦，字处仲，乃王导堂兄，少有奇人之目，而心怀刚忍，当年在洛阳时，曾与王导同赴王恺之宴，一女伎因吹错笛音，立被王恺杀害，满座无不失色，唯独王敦视若不见，镇定如常。又一次，与王导赴石崇之宴，石崇令美人向宾客行酒，客若不饮，则杀美人。王导向来不善饮，但怕石崇杀人，每当美人来行酒都勉强饮下，王敦一向能饮，却不肯饮，王导一旁劝道：“贤兄当饮，免得美人遭罪。”王敦漠然道：“石季伦自要杀人，与我何干？”石崇因此连杀三美人。王导因而叹道：“处仲心怀刚忍，若当世，非令终也。”东海王执政时，任王敦为扬州刺史，都督征讨诸军事，与王导共佐司马睿，先后平定江州刺史华轶之叛、荆湘流民杜弢、杜曾之乱，为中兴江东，建立东晋立下汗马功劳。司马睿也推心置腹，以王导为扬州刺史、中书监、骠骑大将军、录尚书事，内执朝政；王敦为大将军、江州牧，都督江、扬、荆、湘、交、广六州诸军事，镇守武昌，外掌兵权；二人皆开府仪同三司。王氏子弟布列朝堂，各居显要，时人遂有“王与马，共天下”之谚。

    王敦自恃功大，且因宗族强盛，渐渐骄纵起来，每当聚会，常在酒中吟唱曹操乐府诗道：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”一边吟唱，一边以如意击打唾壶，以致壶边多缺。有好事者便将王敦情形报告晋元帝。晋元帝大惊，疑王敦有异志，遂引尚书令刁协、侍中刘隗、尚书仆射戴渊等为心腹，暗中削弱王氏势力：以王导为司空，名为升职，实际夺他实权，从此疏远。王导虽遭排挤，倒也淡泊自如，一任自然，安其本分。王敦得知，大为不满，当即上表晋元帝，为王导大鸣不平，言辞颇怨。

    晋元帝见表，心甚不安，连夜召谯王司马承入宫，将王敦之表示之道：“王敦以顷年之功，位任足矣；而所求不已，言至于此，如之奈何？”

    司马承道：“王敦拥兵自重，必有异图。陛下不早裁之，以至今日，若再姑息养奸，必为大患！”

    晋元帝怒道：“王敦不制，朕必不能安枕！王敦叛逆之迹已明，朕之为惠帝不远矣，湘州据长江上流之势，控三州之会，乃南楚险固，用武之国，朕想请叔父前往镇守，如何？”

    司马承道：“君有诏命，臣必尽力而为，怎敢推辞？但湘州经流民杜弢之乱后，百业凋零，民穷财尽，如能到任，必须要经三年的经营整顿，方可从戎；否则，时日促迫，教养两难，纵是粉身碎骨，也无补于大局。”

    晋元帝大悦，即下诏命，以司马承为湘州刺史。司马承受命，即刻赴任。途径武昌，王敦遣使来请，邀司马承上岸一会。左右都劝道：“王敦必不怀好意，去恐不得出，当速下湘州。”

    司马承道：“我奉帝诏赴任湘州，王敦纵有逆谋，未曾表露，尚不敢对我如何，我若就此而去，人必以为我怯懦，反要被人耻笑了呢。”即令撤去戎备，坦然上岸，与王敦相见。

    王敦设宴接待，席间讥道：“湘州久叛地面，治之甚难。殿下向为雅素佳士，恐非将帅之才。”

    司马承笑答道：“公有所不知，铅刀虽钝，岂无一割之用？”
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