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    王敦大笑，私与心腹谋士钱凤说道：“此人不知畏惧而学壮语，足知其不武，无能为也。”宴毕，听任司马承去湘州上任。

    晋元帝又依刁协之计，凡逃亡到扬州，沦为各郡奴隶的中原难民，一律免除奴隶身份，恢复自由，以备征役。又依刘隗之计，以戴渊为征西大将军、都督司、兗、豫、并、雍、冀六州诸军事、司州刺史，镇守合肥；以刘隗为镇北大将军、都督青、徐、幽、平四州诸军事，镇守淮阴。全都假节领兵，名为讨胡，实备王敦。

    却说戴渊任征西大将军、都督司、兗、豫、并、雍、冀六州诸军事，祖逖因此也须受他节度，祖逖得报，心甚不快，怨道：“戴渊南人，素无北伐之志，且我已翦除荆棘，收复河南，何须他来统领？”后又得知王敦与刘隗、刁协结怨，内乱将起，北伐大业难成，竟至忧愤成疾。太兴四年（321年）九月，妖星见于豫州之分，祖逖仰视星空，叹道：“为我矣，方欲平定河北，而天欲杀我，此乃不祐国也！”不久，祖逖病死于雍丘，终年五十六岁。豫州士女如丧考妣，谯、梁百姓为他立祠。晋元帝如失一柱，追赠祖逖为车骑大将军，遂以其弟祖约为平西将军、豫州刺史，代领其众。

    再说刘隗出镇淮阴，虽在外地，但朝廷大事，人事任免，晋元帝都与他磋商，甚是得宠。王敦遂以书信向他试探道：

    顷承圣上顾眄足下，今大贼未灭，中原鼎沸，敦欲与足下及周生之徒戮力辅佐王室，共静海内。若其泰也，则帝祚由此昌隆；若其否也，则天下永无望矣。

    刘隗答书道：

    ‘鱼相忘于江湖，人相忘于道术。’‘竭股肱之力，效之以忠贞，’吾之志也。

    王敦得书大怒。忽报祖逖已死，王敦大喜过望，与钱凤道：“我平日所惮者，祖逖也，今祖逖既死，我无敌手矣！”遂谋举兵东下。

    钱凤道：“明公欲举大事，当邀湘、梁二州同举，二州若从，则明公无后顾之忧，如其不然，则应先讨二州，然后东下，大事可定。”

    王敦道：“正合我意！”遂发两路使者，一路去往长沙，邀请湘州刺史司马承，一路去往襄阳，邀请梁州刺史甘卓，共同举兵。

    却说王敦使者到了长沙，向司马承说道：“刘隗奸邪，将危社稷，大将军因此想以殿下为军司，率湘州兵马船舰，举兵同下，共除君侧之恶，意下如何？”
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