“整军备战，集结江南绿营，随时准备在扬州城外迎战洋兵。此外，扬州城也自当整修武备，招募义勇，每日操练。皇上也清楚如今江浙形势，听闻已经开始从各省调集绿营，前往江南驻防，若是他们能够挡住洋人，则是万幸，如若不能，而洋人又来进犯扬州，那……那也只有据城死战一途！”阮元为伊里布去信之后数月，眼见道光对“伐交”之法并无谕旨，伊里布又已经罢官，心中也逐渐对外交之事不抱希望，只得开始做最坏的打算。是以听沈拱辰问起此后之事，便即极力主张整军备战，以便面对最糟糕的结果。

    “什么？阮太保，依您之见，竟是要与洋人在扬州开战不成？”沈拱辰却也大惊道：“阮太保，咱们扬州都有快两百年没打仗了，要是真打起来，咱们……咱们拿什么跟洋人斗啊？”

    “沈都转，洋人也未必会打扬州，其他赴援绿营，也未必就打不过洋人啊？可话说回来，扬州就在长江之畔，那咱们能不做好最坏的打算吗？”阮元也向沈拱辰与其他官员言道：“老夫二十年前，也曾和这些英吉利人打过交道，知道他们心性，一言以蔽之，便是畏威而不怀德！我等在广州执法严明，洋人虽有怨愤之语，却不敢造次，可一旦我等试图与洋人妥协，洋人便会认为是我们理亏，进而步步为营，找我们索要更多财利！如今形势也是如此，只有我们官民一体，绿营、乡勇俱能奋战，才能让洋人感到畏惧，即便还是会战败，与洋人打得多了，洋人眼见我等无论军民，俱能死战，他们还怎么维持斗志？更何况洋人不远万里兴兵而来，水粮供给，不能持久，洋人能胜我们一二次，可他们绝不会一直赢下去！但若是我们先行畏惧，凡所临阵，俱皆不战而逃，通都大邑，未经一战就要放弃，洋人只会认为我们软弱可欺，这样下来，即便最后走到议和那一步，洋人也只会狮子大开口，向我们漫天要价！到了那个时候，我大清所要承受的，便是及于每一个大清百姓身上的国耻，那样的局面，难道是在座各位甘愿见到的吗？”

    “是啊，各位大人，老夫去年就在广西做巡抚，洋人之事，也算略知一二，老夫看来，阮相国说得没错！”阮元身旁又有一名老者站起，向各人疾呼道，此人名唤梁章钜，自广西巡抚一职致仕以来便即居于扬州，这时也向众人言道：“各位，一年之前，琦侯和奕山钦差，便即想着洋人势大，与其交战，不如求和，可这一年下来，洋人非但没有退兵，这还变本加厉，都快打到咱们面前了！这些现实，难道还不能说明即便求和，也不过是以我们有限之财帛，去填洋人无限之胃口吗？”

    “各位大人，下官却也想着，如今我等若是在扬州编练乡勇，或许尚有一战之力！”此时因丧事暂时居家守制的张集馨也向众人道：“下官在福建待过一段时间，亲眼看到有些道府正在整顿保甲，训练乡民，如今乡野之间，百姓并非对此役全无所知，广州三元里一役，义勇们打得洋人抱头鼠窜，便是明证！无论如何，咱们皆需同洋人一战，绝不可先做妥协求和之语！”

    “那……那就整军备战吧？可是……可是备战洋人，总是需要经费啊？如今运司衙门，哪里还有余钱了呢？”沈拱辰在阮元等人反复劝说之下，终于有所松动，只是经费问题却还是无法解决。

    “沈都转，若是如此，老夫建议，就在此商议筹捐军费如何？”阮元也向沈拱辰主动应募道：“沈都转，备战的建议是我提出来的，那第一笔钱，自然要由我来出才是。恩海，这次以你的名义，捐一千缗制钱出来！若是此后军费仍有不足，也请都转再告知老夫，我阮家于国难之事，自然当仁不让！”

    这时阮恩海便随侍在阮元之侧，听到阮元准备以他的名义出捐，自也应过。一时间其他官员士绅眼见阮元率先出捐，也便纷纷相应，很快，盐运使司门前便即订立了一卷捐资簿册，上面写满了扬州官绅的名字。

    “钦差大人到！”不想就在此时，几名顶盔贯甲的兵士已然站在了运司衙门两侧。随即便是十几个八旗精兵簇拥着一名一品大员，一并进了运司之中，这大员阮元却还认识，正是几年前自己还在做大学士时，与自己一同值宿宫禁的奕经。从林则徐到琦善，再到奕山和奕经，道光派往前线的主帅已然四易其人，然而从效果上看，却是每况愈下。

    “各位大人，如今海疆有警，连累各位大人在此商议军务，真是辛苦了啊？”奕经一边向沈拱辰等人笑道，一边也看到了一旁的阮元，连忙上前问道：“哈哈，这不是阮相国吗？怎么，这英吉利人如此嚣张，竟要让老相国重新出山，方能定策破敌不成啊？”

    “钦差大人客气了，老夫不过是同各位大人一并商议而已，却没有什么良策的。如今看来，却也只有筹集军费，训练乡勇一法了。”阮元也向奕经回拜道。

    “哈哈，阮相国，你们还筹什么军费啊？这次本钦差从京城南下，所带都是京城中的精锐，皇上也已经谕令各省，分别调兵前往浙江助战，届时我大军将有数万之众，又怎么会害怕那区区英吉利人呢？”奕经却似乎还不相信英军势大，而是对自己所部充满信心，向众人道：“各位放心，此次本钦差南下，只要我令旗一挥，向英吉利人发起进攻，浙江战场形势定然逆转！各位就安心各司其职，在扬州等本钦差的捷报吧！”

    “钦差大人，英吉利如今兵锋甚盛，而且老夫听说，他们还有援军正在北上。倒不是长他人志气，只是老夫也想劝钦差大人一句，浙江战事，务要谨慎啊。”阮元自然清楚，在座众人也只有自己的话，奕经勉强能够听进去一二，便也主动向他劝道。

    “哈哈，老相国，这些本钦差心里难道没数吗？老相国就安心在家休养，等我的好消息吧！”奕经却对阮元相劝之语不以为意，而是向众人问道：“各位大人，我所带大军都是从京城南下，这一路星夜兼程，也都累坏了，不知扬州府这边，能否暂支些钱粮出来，为我大军暂解疲乏呢？”

    “钦差大人，这些年扬州水旱之灾甚多，实在是没有多余的钱粮，再来供应大军了啊？”沈拱辰尚未答话，阮元便提前向奕经劝阻道。

    “哈哈，好吧，那今日就给阮相国一个面子。各位大人，且等我大军凯旋而归吧！”奕经自然清楚阮元昔年地位甚至在自己之上，却也不想与阮元交恶，见他出言相阻，便即作罢。说着，奕经也在一众兵士簇拥之下，大摇大摆地离去了。

    “奕经他……他要怎么打这一仗啊？”阮元听着前线消息，对从未临阵指挥大战的奕经，自然也是疑虑重重。

    ……

    此时距离奕经过扬州南下，已过了九个月时间，阮元等人捐办城防之后，一连数月扬州俱是安定，训练的乡勇保甲虽然不足以上阵作战，但维持城内秩序尚属有余，扬州也就重新回到了太平之状。是以入夏之后，阮元便也来到北湖闲居。这时正值夏麦丰收，阮元也寻了一片家中麦田，同田中老农谈笑风生，如此亦是隐居之乐。

    “今年这雨量不错，想来总算是个丰收年了。”眼见田中那老农收割已毕，阮元便也同他笑道：“这些年水旱之事甚多，你一直在这里佣耕田地，却也辛苦了啊。”

    “哈哈，是啊，这几日割的麦子，比前几年这个时候都多，应该是丰收了。”老农倒是颇为健谈，见阮元主动与他聊天，便也同阮元道：“话说回来，老大人这也是不做官了，才好容易回这边一趟吧？我小的时候还听我爹爹说起过呢，说北湖主人家有个小少爷，从来聪明好学，都去京城考试，准备做官了。哈哈，没想到啊，老大人回来的时候，都是大清宰相了。”这老农看年龄不过六十出头，如此算来，阮元考中进士之时，他应该还是个十岁上下的孩童。

    “是吗？你家在我们家佣耕，有多少年了？”阮元听得好奇，便也向老农问道。

    “我是第十代，这两年也快不行了，现在种地的都是我儿子，算十一代人了。哈哈，十一代人之前是什么样子，别说我了，我爷爷、爹爹，他们也都不知道呢。”老农向阮元答道。

    “十一代人了？这样说来，我家从淮安南迁扬州的时候，你们就是我们家的佃客了吧？”阮元听老农说起旧事，却也不觉感慨道：“这样说来，那还是……前明的万历年间，你们家也是一直在北湖耕种，我说得没错吧？北湖如今看来真是好地方啊，话说回来，我也算半个北湖人了。顺治元年，高杰和黄得功在扬州开战，家中祖辈清楚，扬州非久留之地，便即携了五十两银子，一路迁来北湖，我家四代太夫人当时遇到乱兵，还被砍了一刀呢。后来……他们在北湖生活了二十多年，康熙之初，先祖们方才出来应考武举，是这北湖之地，救了我们先祖的命啊，所以我一直都说，我定是要算半个北湖人的。如今看来，果然不错，这里……确是太平之地啊。”

    “老大人，您是说洋人的事吧？我也听说洋人都打到长江上了，这距离扬州还有多少路了啊？到时候，咱们北湖真的安全吗？”老农听着阮元感叹旧事，也多了一丝忧虑。