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    袁大叔：“赏你的你便留着。这几日办得什么差？”

    王进福笑道：“布政司老爷们来平阳了，我们刑捕司清理流民、给老爷们护轿。”

    姜桂枝默默地一边听着，虽然只是短短几日，眼前这叫王进福的大哥却是她唯一的依靠。她怕他一去不回，还担心他出什么事，听王进福这一念叨，心里安然了。

    便道：“大哥回屋去坐，我扫完客房就熬粥。”

    袁大叔道：“桂枝，晚饭把地上的新鲜白菜切半棵，把那两块冻豆腐放上。”

    姜桂枝应了一声去了，大叔瞅了瞅她的背影，对王进福道：“你随我进屋里坐。”

    王进福进了西厢房，外屋垒着土灶，摆着水缸、陶盆瓷碗之类。

    里屋地上空空的，只一条长板凳，炕上靠墙是已经掉了漆的炕柜，炕柜上撂着铺盖，大婶正坐在暖暖的炕席上补袜子。

    王进福进门作揖喊了声“大婶”，大婶闻到了酒气，笑着说：“听外面说话我还以为是住店客。今天想必是肚子得实惠哩。”

    王进福也笑道：“说的是，平生第一次吃这么好的酒肉，还吃了个肚儿圆。”说着和大婶一起嘿嘿乐着。

    袁大叔跟老伴儿道：“你先消停会儿，我跟他有正事说。”

    他让王进福坐板凳上，自已盘腿上了炕，对王进福正色道：“你这爷们儿，胡子都长三绺了，这几日你两个跟我老两口儿处得如一家人，可到现在你有些话还没跟我说哩。你说你妹叫啥？”

    王进福狡黠地笑了一下，“方才大叔不是喊她桂枝么？”

    袁大叔追问：“她姓啥？”

    见王进福摸着脑袋干笑着不答，道：“你的妹，居然不知姓啥。还好你大婶把闺女问了一通，给问出来了，还能给你做个证，你带一个不相识的女人走东串西，也不怕官府赖你拐带妇女。”

    王进福一想到这种地步，再不讲实话便是对二老不大敬了。

    忙拱手作揖道：“大叔、大婶，我本是自城南卫到平阳城谋个生路，不想半路遇这桂枝妹正到生死坎儿上，咱看见个虫啊鸟儿的遭难都不忍心，这么个大活人，我愿意分一半食儿给她。带着她几天，等她寻到活路便与我无关了。不想衙门里的差不自由，一下就耽搁了五日。”

    说着，掏出三十文铜钱儿放炕沿儿上，“先交这五日我俩的店钱，得了大叔大婶的诸般关照，有些少了”，王进福有些不好意思。

    袁大叔：“我说你这后生，大叔喊你过来，

    不是跟你要歇脚钱。已经跟桂枝说好了，这店她随便住，大叔分文不取；干粮你也无须买，让她跟我们凑合吃一口便得。这回你也不用心急火燎，稳稳当当干你的差，慢慢想门道。”

    王进福一听心里也放松了一下，忙起身道谢。

    袁大叔道：“说来是你帮人在先，我帮人在后；你不必谢我。这闺女的底细都跟我两口儿交了；你的呢，家里还有啥人？”

    平时也没人问王进福这些，袁大叔这一问，便把小时的可怜，后来当了十八年兵，怎么遇到姜桂枝，怎么到衙门当差原原本本全说与老两口儿。

    袁大婶长叹一声道：“这世上看着一个个生龙活虎，其实谁都不易。”

    袁大叔两口儿本有两儿一女，一直在南城门外开这家客店，兼卖些日常杂货。虽不富裕，但每天晚上吃吃肉，喝喝酒倒也不难。

    但小儿五岁时得天花夭了，大儿娶了媳妇，不想儿媳妇刚过门一年，儿子一场病没了，不想耽搁人家好年华，就把儿媳送回了娘家，断了这门亲。

    女儿袁玉环前些年嫁到城西南二十里一个富裕庄户张家。

    这家从小让儿子上私塾，等弱冠后泼着卖地让儿子科考，万幸中了个秀才。等玉环嫁过之时，地也卖光了，老两口也撒手归西了。

    家里一贫如洗，自然也无财力人脉去考举，教周围几村的三两个蒙童挣几斗米度日。

    日子窘困到常没米下锅，没面蒸馍，实在没着落时，就来爹娘这里拿几十文买米。

    “不瞒你说，三十年前，我这日子还是满逍遥的，每日钱把银子进帐，天天晚上喝两盅儿。现在，唉，过一日说一日。”

    袁大叔叹了口气，三人沉默了片刻。

    袁大婶问：“进福侄子，你和桂枝有啥打算？”

    王进福道：“这几日没顾上，待明日我去牙行打问，看有没有大户家里寻佣人的；去人家做个饭、洗个衣也能活个命。再往后的事——大叔、大婶看侄子我这能为，也不是我能管的了。”

    袁大叔道：“按说哩，你们本是萍水相逢，你能做到这地步已算是菩萨心肠。从桂枝这闺女讲也不能再要你做这做那了。我两口说起来是好心，却也没给你们做啥事，那炕她不睡那块地儿也是空着；剩下吃饭就是多加一瓢水的事。吃撑叫吃饱；吃得正好也叫吃饱；说吃得欠一点量也该干啥干啥。我两口儿就是这么看，你听听是不是这个理儿。”

    王进福听着袁大叔讲，似乎知道袁大爷要说什么，却又模糊着一时搞不清楚。

    袁大叔接着说：“你看眼下你谋到差事了，衙门里吆五喝六的活儿咋一个月得一两上下进项，折算成米两口儿人也就吃一半还剩一半。你既然要给你桂枝妹寻条活路，就让她这么跟着你过，岂不是更妥当么。”

    王进福听了一惊、一喜、又犹豫。

    从坟滩里把桂枝捡回，他只想着想办法让她穿干净些、吃饱些活下去，她娘能有个人上坟。

    后来看姜桂枝白净利落的样子也心里动了一下，马上骂自己——你救人家原是想给自己划拉个媳妇，这种事咱不能干。他支吾着不知该如何说。

    大婶接道：“你不是孤身一人么，她也剩了独一个，两下里合一，你有了媳妇，她也有了活路。刚你一说，她小你十来岁，这也大差不离，自古老夫少妻多的是。她还年轻，给你生个一儿半女，这不就是好好的一家人么，你还给她寻什么下家去，要我看，没有你俩这般合适的了。”

    王进福心怦怦跳着，短短几日，王进福为这女人忙活，从不得不干的事到说不清的牵挂，只是没顾上想怎么回事。

    吞吐地说：“大婶，我是怕人家正难活命的时候我帮了她，现在话还没说上多少，就要娶人家做媳妇，是不是人家会想咱趁人危难；再说也不知人家愿不愿意。”
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