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    望见明德门了，远远的城头旗帜飘扬。王进福回头问：“妹，从哪里来？方才逝者是你什么人？”

    “河南府，是俺娘”，女了带着哭音，口音与平阳有些不一样，但听得清清楚楚——这是个好好的人，没什么毛病。

    王进福立住转回身，女人略一惊，脚往后挪了一下，泪眼里现出些怀疑和惊恐。

    王进福觉得这么不明不白带着女人走不行，得跟人家说清楚。

    便道：“妹，看你是个明白人，这便好办。我是自城南卫解甲的军兵，今日刚离了营，要进城去谋份差事。在这里遇上你娘儿俩，不忍你一个大活人把命丢在这荒野。我给不了你衣食，只打算带你到个干净些的落脚处，吃顿饱饭，换个干净些的衣裳，再慢慢寻个好心的人家收留你。先把命活下去，日后你娘也有个上坟的人。

    看女人呆呆看着自己，也不知是否听明白，王进福头往前伸，高声道：“你若愿意，便跟我走；若不愿意，我这几块干粮给你留下。我进城有事操办，不便在此盘桓。”

    女人犹豫着、眼睛看着地面不说话。

    王进福等了片刻，道：“走吧，我既说帮你到底，就不会丢你在半路。”

    二人在荒坟滩和田埂上走，一问一答着。

    女人说她家的地名，王进福自然也搞不清。只慢慢问清，她原本有爹娘、丈夫和孩子，一家人还能勉强度日。

    不想连着几年旱灾、蝗灾，庄稼颗粒无收，方圆几个村庄的人都走绝了。

    她爹说向北，往天子脚下的地界走，肯定有饭吃。

    举家向北逃荒，半路却全家染病，爹、丈夫和孩子埋在哪里她也弄不清。

    剩下娘儿俩折向西，一路要饭走到平阳地界，翻了多少山、过了多少村庄，今日早上老娘也去了。

    王进福叹了口气，他眼下也自身难保，不知往后的衣食在何处，且走一步说一步。

    上了官道，行人渐渐多了，挑担的、推车的、赶牲口的都奔城门而去。

    有那见一个中年壮汉带着一个肮脏女人在路上走，不由得多看几眼。

    王进福，“妹，我们这么一起走挺惹眼的。我叫王进福，眼前你我且以兄妹相称，住店吃饭方便些。我身上银钱经不起咱二人耗费，待你我各自找到生路便散了。”

    女人此时两手挽着，微微作了个礼，小声说：“我跟大哥走。”

    她这言语举止，让王进福心里又酸了一下——这是个再正常不过的女人，只不过整天在坟地土洞里滚得没了人模样。

    明德门外几个军士或拄着红缨长枪，或挎着佩刀，有一搭没一搭地看着进城的人流。

    王进福和女人被拦在住，一个挎刀的军士摆手道：“快走开，莫进城，流民一概不准进。”

    王进福拱手道：“兄弟，我在城南卫做小旗十八年，今天进城有些事情，这是我妹，兄弟抬下手，放我们进去。”

    那军士上下打量了会儿王进福，说：“倒是有些像，你为何不穿甲衣？听说城南卫要开拔了，可有其事？”

    王进福陪笑道：“回兄弟话，确有其事，一切就绪，随时开拔。在下这是要去守备府送信。”

    军士：“好吧，本来也没打算拦你。她怎么回事？”说着下巴冲女人扬了扬。

    王进福：“她是我妹。”

    几个军士都过来，你一言我一语笑，“你算了吧，看你俩像兄妹吗？”

    “她明明就是个要饭的，真要是你妹，你会让她腌臜成这样？”

    王进福说：“几位兄弟，是多年未见的妹。这不家里遭难寻了来，我为她到城里换换衣裳。”

    军士端详了一会儿，说：“老兄，你俩肯定不是兄妹。看你倒是行伍里的，我与你讲，她真不能进去。”

    见王进福满脸的恳求，军士又说：“这两天我们官爷有令，哪个城门放进流民要扣饷银，我们这几分银子哪承得住扣哩。

    王进福进城谋差事，心里有些着急；他又决计要帮女人一下，不想就此丢下她。

    犯着难，取出怀里的信让军士看。

    “兄弟，在下手里是官长的公文，要送到守备府老爷处，确是进城有要紧事办。”

    那军士接过端详了一眼，交还道：“你可以进，她这模样进城，走不上半条街怕就被衙门抓去关了。夜里塞一个馒头，用鞭子往城外赶出二里地，再往回返便往死里打”。

    王进福问:“这是为何？”

    军士：“听说布政司老爷要来，城内大街禁止逃荒流民停留。这几日济养院放开，已住得满满当当，每日里米面、盐耗得府老爷牙疼，我们哪敢让她进去。”

    王进福犹豫了会儿，只能南门外寻个地方，先将女人安顿了。

    拱手向几位军士道了谢，带着女人往回返。

    明德门外向南一、二里处官道边有脚店，远途挑担、赶牲口、背篓的若赶不上白天进城，便就城外的脚店歇息，也有为了省几文店钱，白天到这里歇脚喝水的。
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