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    胡知县一把将陈艾扶起来，苦涩地摇头：“这事不怪你，你没做错。家中要修宗祠，就算本官砸锅卖铁，也得将这钱凑出来，否则，我还是人吗？只是，发行彩票一事……实在是歪门邪道啊！”

    “恩师此言差矣。”陈艾辩解道：“发行彩票并不等于赌博，实际上是为国家凑集资金，用来应付往年和亏空和秋赋的损耗。有这笔钱在，不但能废除收取损耗的弊政，还可以提取一部分修建水利，奖励农桑。可说是取之于民，用之于民，乃是利国利民的大好事。而且，大人经办此事，还能得到一笔数额不菲的经费，于民于己都是一桩美事，何乐而不为？现在，恩师的伯伯已经来了，等着要钱，归大人也在外面等着。若恩师相信学生，我这就替老师把这事办好。”

    胡知县叹息一声，良久才道：“也只能如此了，我胡梦海这么做也是不得已而为之，只要能为吴江百姓谋得些须福利，填补上往年亏空，就算斧钺加身，也顾不得那许多了。不过，经费一事我就不要了，能凑够修葺宗祠所需要的费用就好。”

    “是，学生这就去办。”

    “耽搁了这么久，考试吧。”胡梦海趔趄着走出房门，对站在屋檐下的归照磨道：“归大人你且去后花园歇息，天明就回苏州吧，五日之内，我一定将所欠的亏空都补上。”

    “好！”归照磨知道胡知县是个君子，君子一言，快马一鞭，自然不会诓骗自己。心中一块石头落地，两连拱手作揖，喜极而泣：“如此就好，如此就好，归某人这条命算是拣回来了。胡大人，先前多有得罪，还望不要放在心上。”

    胡梦海摆了摆手：“以前的事情休要再说，我急着主考呢。”

    他振作起精神，大喝一声：“放闸，考生进场！”

    ……

    弄妥这事，陈艾心中一块石头落地，也不再想其他，静下心迎接自己人生中的第一次挑战。

    明朝的县试卷子都由礼房统一印制，一共有十四页，每页纸上用红笔画十四道红线，每行规定只能写十八个字。这算是科举考试的一个格式要求，陈艾对此这个规则已经非常熟悉了，一切都在预料之中。

    卷子上印了考号，需要按照号码寻找自己座位。陈艾的考号排在第一，位于大堂正中第一个位置。陈艾估计是因为自己在一众考生中水平最高，知县怕别人抄他，特意将他排在最前面吧。

    今天的考题很简单，就两道小题，都取自《论语》。

    第一题是：《子曰：见贤思齐》。

    第二题是：《士不可以不弘毅》。

    第一题讲的是学习的态度，第二题是将做人的准则。

    一看到这两道题目，陈艾心中就一阵摇头：实在是……太简单的。

    这样的题目就算是在现代，只要经过一段时间的训练，就算派一个初中生过来，也是提笔就来，更别说他这个专门研究国学的硕士了。

    不过，这也可以理解。再座的各位考生大多是赶鸭子上架临时拼凑的，很多人也不过是蒙童水平，若出题太难，还真为难他们。

    况且，童子试大多考的是学童们对基础知识的掌握程度，死记硬背的东西更多一些。

    再说，明初八股文刚刚兴起，考题并不像后来那样已经被人出尽，不出难点怪点，考生很容易就将考官的题目给猜出来。

    就陈艾手中的那本范文看来也是如此，大多是《三人行，必有我师》和《学而时习之》之类，这种题目，在明末和清朝都已经被人做烂了，每一题至少能找出上千篇范文。

    陈艾这些天已经将几百篇范文背得熟了，加上自身的国学底子本厚，那到卷子之后，微一思索，提起笔就唰唰地写了起来。

    反正八股文就那样，你言之无物也好，空洞乏味也好，只要格式对了，没乱用典故，没病句错别字就算是一篇好文章。

    同后世在键盘上敲字不同，用毛笔字写东西速度也上不来。等一篇上八百来字的文章做完，天已经彻底亮开，天色还是非常阴霾，冻雨依旧下个不停。

    大堂里又冷，不少考生都冻得不住哆嗦，更有人小心地跺脚取暖。

    那些考生大多是来陪场的，一拿到考卷就咬起了笔杆子，久久没有落笔。

    等到第一次放牌子时，才有人匆匆地在纸上胡乱写下几个字，交卷走人。

    陈艾因为写字慢，又非常看重这次县考，等到他开始做第二题的时候，抬头一看，这才发现考场中只剩他一个人。

    而胡知县拿着考生们的卷子看得满面怒容，如果不是在考场上，只怕他已破口大骂“狗屁不通”了。

    觉察到陈艾的目光，胡知县抬头看了他一眼，目光中全是欣慰：这一科也就自己这个学生能够勉强撑一撑门面了。

    等陈艾将第二题作完，恰好到了第二次放牌子时间。他将最后一个字写完，有飞快地扫了一眼卷子，这才起身交卷。

    胡知县这段时间天天读陈艾的文章，自然知道自己学生要应付县试没有任何问题。如果放在往日，两道题目也用不了这么多时间。可今日他偏偏最后一个交卷。看样子，陈艾却是一个慎重老成之人，也不枉自己对他的苦心栽培。

    他让陈艾别忙走，当场阅起卷来。只看一眼，心中就是苦笑。若是在平日里，这样的卷子他是不肯多看的，再看上几页，只怕先被郁闷得昏睡过去。

    可也就是这样的卷子偏生让人挑不出错来，却也是一桩不得了的本事。

    他不住摇头，陈艾这一科肯定是会中的。不过，还是得找出几个纰漏来，给这个学生一点警示，去掉他的娇躁之心。可找了半天，胡知县不得不承认，这就是一分标准得令人发指的文章，就算放在乡试会试考场上，也能拿到高分。

    胡知县无奈的同时，心中也是一乐，忍不住道：“佩萸，你分明是在为难我这个考官啊！”说罢就提起笔来，在陈艾的卷子上一圈一点。

    一切虽然都在预料之中，可胡知县这一圈一点算是现场取了自己，陈艾的心中一松忙要拜下去：“多谢恩师。”

    胡知县忙将他扶住，笑道：“如今你我的师生名分才算是坐实了，半月之后就是府试，你好生准备，别让为师失望。”

    “是。”陈艾正觉得肚子有些饿了，正要退下，胡知县却叫住他：“别忙，去厢房等我，为师有话要说。”

    ……

    在厢房等了片刻，胡知县就喜气扬扬地走进来：“佩萸，盛世彩票的事情你也不用管了，科举要紧，立即动身去苏州府，这边有为师呢。”

    “怎么？”陈艾有些吃惊。

    胡知县道：“为师觉得，不管如何冠冕堂皇，可发行彩票一事还是有赌博嫌疑。我一把年纪，这辈子也就这样，可你前程远大，若因身上有了污点，你将来的仕途影响却大。你只要不在吴江，将来不管发生了什么事情，为师都一肩担了。”

    “恩师。”陈艾心中感动，想要再说些什么。

    胡知县打断他的话：“都不要说了，你写个条呈出来，看这个彩票怎么弄，我照葫芦画瓢就是了。”
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