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    身份、地位、外貌、立场……都极为悬殊的三个人，转眼间便亲如兄弟般围拢在一起大呼小叫起来。

    而留在营寨里的冯吉祥可惨了。辰时还没过，关盛云已经拍着另一张破桌子喊了三回要炖他了，幸好都被罗知县，哦，现在是罗师爷，拦了下来。罗师爷可真是个大好人啊，以前跑府城可怜巴巴地讨要钱粮时，自己屡次那么刁难他，人家真的不记恨呢……冯主簿边感动，边按照罗师爷的指点写信，一方面信誓旦旦地说这些“义士”对自己照顾得可热情可周到了，安全绝对有保障，一方面恳请萧知府立即加派有临场裁断权的得力下属前来“商谈招抚细节”。末了委婉地提了一句，外面“几千”“义士”通宵达旦地建造各种“攻守战具”，以便“用之于府城”——汉字的玄妙尽在此处：“义士”们是把战具用在撞城墙上，还是造好了送给知府大人用——谁拿到信冯主簿都可以解释得通。可惜冯主簿已经昏了头：文字功夫那是在官场上许多年磨练的结果，已经成为本能不算，如果在平时，关罗二位唱的这出双簧肯定早就被识破了。

    萧长华不是傻子，前日晚间便派出了几路探哨，想一窥贼寇虚实——能在边塞重镇钱粮兵马一肩挑这许多年，一般人早被踹下去了。再说了，门生遍天下的户部侍郎袁大人，可不会为每一个挂名的学生，都专程去兵部尚书王大人家里吃一嘴火辣辣的茱萸的！

    可惜，关盛云和罗咏昊也不傻。

    前者正儿八经边军出身，受过十几年系统专业培训、后者久居官场——不说从前的辉煌了，单一个知县七八年没挪窝，也真的可以算好久了吧——熟谙官府的运作方式，吃饱喝足的俩人一嘀咕，也做了些安排。

    谷白桦是个云南马贼，多年前在一次官兵的围剿中落网，首犯被枭首示众了，作为从犯，被充了军，现在在关盛云这里带一个营。前晚和其他几个营官围着白花花的银箱吃过晚饭，正在抚摸着成色十足的官银锭子，两眼迷茫地望着帐篷顶上的大窟窿做梦娶媳妇——他臆想中的媳妇是喜子的形象，那是个私娼，也是他这辈子目前为止碰过的唯一一个女人……可惜好梦不长，口边刚刚流出涎水，就被关盛云拎出来，按照罗师爷的吩咐，挑了二十来个骑术了得的家伙，骑上本为跑路早就预备妥当的快马，消失在夜幕中。

    萧长华看着眼前血淋淋的两颗人头，恐惧逐渐压过了愤怒，尽管这两个人都是他的心腹。

    一大早，寅卯交替时分，派出的三路探哨都回来了——其中的一路就是这两颗头颅的主人，萧仁和萧礼。萧知府的家丁是按仁义礼智信田地军亲师达勇排的名（为了表示敬畏，天、君两个字取了谐音）。

    据萧义讲，晚间，他们远远地伏着，只见贼人的营地里灯火通明，人影穿梭忙得热火朝天，那阵势，怕不得有两三千人在折腾！按正常情况分析，干活的都该是辅兵，最多再加上守营兵，战兵们都在养精蓄锐地睡觉休息——萧长华联想到冯吉祥上封信里说这股贼人的兵力是“五千虎狼”，怕还是说少了呢——天刚蒙蒙亮，他和萧军听到东边一两里外有动静，想再往前探探，没多远就被四五十敌骑抄了后路。这个数字被夸大了太多，谷白桦总共只带了二十多人，分了两队，每队十来个人而已。为首的贼人丢了两颗人头过来，扬声说替榆林府萧大人巡逻，刚刚抓了两个匪人杀了，让带给萧大人请功！萧义当然认识萧仁和萧礼，为了活命，赶紧捡起送回来，贼人在身后还喊，再有多少探头探脑的匪人，他们就会杀多少，让萧大人放心……回来路上碰到另一路——他们的境遇也差不多！

    心乱如麻的当口，又接到报告：贼人那里，又有人送书来了！

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