王妈妈点点头，临出门正巧撞见翠儿，瞥见丫头手上新鲜的豆沙，又向奶娘客套两句，便抄起袖口，匆匆赶回前院忙活去了。小厮们已经贴好了春联，手里提着浆糊桶朝回走，最后一班出去采买的下人也回来了，运气很好，抢到两尾方才出水的鲜鱼。

    霜雪自清晨起，到午间已停，报平安的口信也在那时到。主母休息过了，掐算着时辰，开始梳妆更衣，水银镜里容颜姣好，细磨香粉小心遮盖住先前生产留下的些微憔悴，胭脂脸庞宛若少女。奶娘做得了糕点，伺候主母梳洗，架上绯红仙鹤踏云银鼠袄灿烂夺目，菀青已换了百蝶穿花留仙裙，很普通的式样，举手投足间的矜贵却浑然天成。

    外头听见吵闹，是长子淘气，半天没见母亲便嚷着想念，非要跑来寻，嬷嬷在后头一路小跑，竟也追不上。菀青的力气还不足以抱起孩儿，只好唤他到跟前来，坐在自己身边，笑眯眯递给他一块糕点，温声哄他慢点吃，莫要噎着。

    “涵儿，你是大孩子了，待会儿你爹爹回来，可不能再顽皮，爹爹在外劳累了，咱们在家，不要让他操心。”

    长子听了放下点心，擦干净嘴角，郑重其事点点头，俨然小大人模样。怪不得主母多叮咛，夫家二房亦有男丁，且年长许多，自家子女实在年幼，虽从未闹出脸红，也少不得加小心，才好保全夫妻和睦，不被闲言碎语比较所扰，让自己吃亏。

    天家赐婚，说是下嫁，实则沈氏扎根西北，渊源深厚，哪儿是普普通通的武将，伯爵府的名号好听，三代过后，难免也成了水中月，镜里花儿，历来富贵之家都热衷于联姻，怎么可能是无心之举呢？

    好在自己不像闲话传的，打小便耗光了运数，终究还是嫁得良人，一世夫妻能够举案齐眉，未曾辜负当初毅然决然舍弃京城安逸，随他到这苦寒地。菀青如是想着，心头泛暖，不知怎地忽然想起柴房那个，对比之下更知，自己此生何其大幸，生来不是土里刨食，更未落魄到自轻自贱了去。

    余老八是从京城带来的，爹娘在沈家某个庄子上干活，那个阿施却是西北女子，十二岁就被卖进府里，刚一及笄，就由当时的老夫人做主，指给了余老八做媳妇，自此粗茶淡饭，浆洗劳作，伺候主家，安安稳稳地也过下日子。菀青夫人自打嫁过来，甚少和这夫妇二人打照面，若非阿施一朝东窗事发，她几乎都不晓得，府上还有这样一个丫头。

    还用着早饭，王妈妈亲自来报，余老八的媳妇偷人，趁着出门买菜，同街上的羊肉贩子勾搭成奸，不曾想被男人发现，一怒之下要打死她。

    “那阿施是怀了身孕的，上个月才报给奴婢，本以为一个下人怀胎罢了，不值得叨扰夫人，可如今看来她这孩子，指不定是……”王妈妈如是道，“这等腌臜事，说出口都脏了主母耳朵，还请夫人发话，该如何处置。”

    怀中抱着婴孩，菀青心肠难免会软，加之余氏夫妻都不是自己带进府她母不情愿插手过多，便道好生看管，别搅合了年节，况且人命关天，真要论处置，也该等家主回来发落。

    余老八与阿施在府上都没有亲眷，事情便不那么棘手，左右是不能留了。两个人被分开关押，起先还能听见不甘心的叫骂，不多时便归于安静。厨房还是一样给他们送了晚饭，去的下人回话说，阿施喝了药，老老实实待在柴房，甚至还问起自己会被如何处置。

    “她当然想活命，不为了自己，也为了肚子里的孩子。”主母扯扯唇角，语气中并不掺杂同情。自始至终，菀青都不曾问过一句，阿施为何要如此行事，是余老八对她不好，或因着别的什么。

    木已成舟，问又有何用。一如孩提时候，菀青目睹伯爵府上拖出去小妾，是她亲叔父的爱妾，与马夫偷人，被打断了双腿。伯爵娘子捂上女儿的眼，慌慌张张将她抱走。很多年后，无意间再提起小叔的那个妾，伯爵娘子只说，这个世道女子活得艰难，她身为主母，也不好过问其他房的家务事。

    “是与非，对与错，难道就能令男人们改变心意，放过她的性命？”

    彼时菀青年少，只能似懂非懂，点头应下，看着母亲眼中神情凝重，默默将听到的话都记在心中。年岁慢慢流逝，如今重新想起，所处场景却大相径庭，并无多少用处，唯有徒增感慨。

    柴门闻犬吠，风雪夜归人。

    新年钟声响彻边陲，西北军大捷的消息犹不知递到哪个驿站，可想而知，都城陌京已然有火树银花不夜天，方才结束了战火的人们却甚少觉得艳羡。凌氏苍梧虽为大国，亦常有蕞尔小族蠢蠢欲动，或多或少捞些皮毛，便足够熬过又一个冬天。

    得胜而归，意气风发，高头大马上的将军面染风霜，遥遥看见妻儿迎接，忙下马上前，连声询问夫人安好，要她快些回房中休息。襁褓婴儿还在熟睡，全然不知已被爹爹抱在怀中，厅堂摆好了团年饭，桌上觥筹交错，阖家圆满，两房夫人心照不宣，且先叫男人们好好吃了饭，下人的腌臜事儿，哪怕等过完元宵再说也不晚。

    柴房湿冷，等再来人打开门时，丫鬟阿施已在里头冻得瑟瑟发抖，只能裹紧了浑身上下的衣裳，躺进柴火堆，不断磨蹭取暖。王妈妈道，主家已然得知，要提了他们夫妻两个去。

    终究是将军疼惜发妻，看出菀青有心事，稍作试探便了然。冤冤相报，余老八与阿施再碰头，两个人都红了眼，一为惧，一为恼。

    “娼妇！老子给你好吃好喝，你就给老子偷人，还弄个野种回来，让老子当活王八！”

    余老八仍然气不过，双手被捆着，犹自朝阿施踹去，婆子阻拦不及，狠狠一脚正中肚皮，丫鬟当场便跪倒在地，面目扭曲，痛苦不堪。

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