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    南山院老太太房里

    老夫人看见门口主仆二人的身影，连忙招呼着：“韫儿，到祖母这来。”

    “祖母安。”柔韫福身行礼，看到一旁的郭氏略一颔首：“嫂嫂也在呢。”

    “祖母传唤，早知弟妹也来，就该拉着作伴。”郭氏捂嘴笑道：“祖母唤我们二人前来，可是要开小灶？”

    “你这孩子，平时给你开的小灶还少吗？”老夫人也跟着笑笑，接着想起什么似的，嘴角一耷拉。

    柔韫关怀道：“祖母，可是发生什么事了？”

    郭氏见状也敛了笑，抿着唇有些担忧。

    老夫人眉头紧锁示意两人过来，拿出宫中发出的帖子：“皇上于下月月末设宴，迎匈奴使团进京，召群臣及女眷入宫同乐。”

    柔韫接过帖子，仔细阅读起来，然后一针见血道：“匈奴使团进京，不都是大臣接待吗，这会怎么要宴请女眷呢。”

    老夫人满意地看着这个孙媳，于是总能揪住重点，遣退屋内丫鬟，拿出边塞新到的信件递给她，示意她打开。

    柔韫拿着信件，得到老夫人允诺后，展开细看，越到后面，眉头也跟着拧了起来：“匈奴提出条件，要与黎国缔结姻亲，希望启帝嫁女于他们的大单于。”

    “那皇上同意了吗。”郭氏也觉得荒唐，这是哪门子议和。

    “应该是同意了的，不然怎么会设宴款待使臣。”柔韫疑惑道：“只是我仍不解，为何要女眷入宫，匈奴总不能派女使者过来才是。”

    老夫人抿了口热茶，润润嗓后缓缓道来：“那大单于已是花甲之年，最大的孩子都长皇上几岁，皇上子嗣不多，仅有一女，还是皇后所出，公主正是二八年华，她肯嫁给一个老头子？就算皇上舍得，皇后说什么都是不可能同意的。”

    “那这么说，公主嫁不得，那联姻之事可如何是好？”郭氏问道。

    柔韫思虑片刻，脱口而出：“所以才要女眷进宫。”

    老夫人解释道：“先帝子嗣不多，存活的王爷寥寥无几，要么早早夭折，要么死于争储。若是从宗室女中挑选，适龄者只有郡主，但郡主是瑞王嫡女，视若珍宝，瑞王手握兵权，实力雄厚，郡主是动不得的。”

    柔韫思虑片刻，脱口而出：“所以才要女眷进宫，帝女选不得，宗室女选不得，只能从大臣女眷中适龄者挑选，帖子上并未提及此事，是为了瞒着众人，许多官宦人家贪图富贵，此次入宫皇子公子们皆在，女儿家们必定会好好打扮一番，恰好给使团挑选的机会。”

    “确是如此。”老夫人靠着坐说道。

    郭氏不解：“既如此，直接挑选家中有未婚配女子的世家大族入宫不就得了吗？”

    老夫人不做回答，柔韫温声解释道：“虽然世家大族不知内部消息，但如此做太过明显，一不注意就会惹人猜忌。”

    “原是这样。”郭氏单纯，这才恍然大悟。

    老夫人揉着酸疼的膝盖，道：“我这把年纪身子骨不利索，因行之出了这事，他母亲也不愿去，因这次就由你们二人入宫参宴，绫儿，你先前陪我去过多次宴席，韫儿初入府，对宫中规矩不熟，此番你要多照料她。”
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