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在他14岁的那一年，一次很普通的出海，彻底改变了他的人生。
天保十二年（1841年），万次郎如往常那般出海打渔，同行的一共5人。
出海一天后，他们就很不幸地遭遇暴风雨。
虽然万次郎等人都拼命地往岸上划，但还是没能躲过风暴地袭击。
暴风雨过后，虽然渔船侥幸没沉，但他们却被吹到了不知什么地方。
就这么在海上漂流了5天半后，万次郎等人发现了一座无人的小岛。
他们决定先在这座无人岛上住下来，等待过往船只，靠捕鱼来勉强果腹。
这种生活他们整整过了143天，才遇上一艘过往的美国捕鲸船，船长叫约翰。
好心的约翰船长救起了万次郎等人，他们总算是不用再搞“荒野求生”。
那个时候，距离“黑船事件”（1853）的发生，还有足足12年，日本尚未开国。
因为日本仍在实行闭关锁国的政策，所以约翰船长并不能直接把船开到日本送万次郎等人回家。
按照当时惯例，约翰船长只有先到夏威夷把万次郎等人放在那里，然后通知江户幕府，接着再在规定的时间和地点叫交人——前提是这些人愿意回去，以及幕府愿意去接他们。
在前往夏威夷的路上，万次郎见识到了与日本迥然不同的西方文化，大开眼界。
约翰船长很喜欢这个开朗、好学的东洋少年，不仅亲自教他英语，而且还很耐心地教他各种航海知识。
11月到达夏威夷后，这些日子以来的学习，让万次郎了解了自己地渺小与世界的宽广。
于是，他下定决心留在约翰船长的捕鲸船上。
非常喜欢万次郎的约翰船长，自然是欣然应允。
尽管同行的伙伴们极力反对，但他意已决。
12月，万次郎和同伴们道别，独自跟随着约翰船长。
确定了志向的万次郎在船上一边帮忙清扫卫生，一边学习英文。
在语言过关后，他开始在船上学习各种西洋航海术。
他跟着船队去了世界各地，甚至还目睹了南极的风光。
在此期间，由于深得约翰船长的喜爱，他成了其养子，正式改名为“约翰·万次郎”。
1年多以后，1843年，万次郎总算是抵达他心心念念的美国。
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