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    贺之洲抖擞心气答说：“小生有志光复门楣，效世才兄兼济天下！”

    刘彦与万山相视一眼，点头道：“丈夫应有志向，上次明渊错怪你，以为你只有爱美之心，无进取之志。”

    “今日因当把酒赔情，之州不可推辞。”

    华明渊随声附和。

    贺之洲领下相邀，问三人：“几时赴宴。”

    刘彦看眼窗外天时说：“现在即可去，余杭何处可以租车？”

    贺之洲道：“西市有租马车，诸兄且稍等，我去取些银两。”

    说话他健步走出书房，寻老仆人做交代。

    书房四人笑谈。

    明渊说：“听他今日一番话，当日我确是错怪之州兄。”

    万山道：“贺之洲倒是诚实，与我等相交不说虚言，这便强过众多小人之儒。算得上君子。”

    平儿说：“我看贺公子与我公子昔日相似，性情愚直。比公子过去还强些，多了个爱美之心。”

    刘彦认同其言，笑道：“我过去一心一意只在书中，不知情为何物，之州的确强于我。”

    万山、明渊各抒己见，认为世才之所以有今日，皆因昔日钻研之功。

    对此刘彦也不否定。

    聊不多时，贺之洲换身行头，衣冠楚楚出现眼前。

    众人谈笑出府，去西市寻车夫。

    车出东城门，刘彦忽问之洲：“近来可去过怡红院，再见瑞云？”

    贺之洲回说：“小生自八月会过两次瑞云，就再没去过怡红院，一因九月发瘟，二因家境贫寒。”

    “前两次为与她相见，已使自家捉襟见肘，再难备的起礼物。”

    杨万山接话：“之州可知瑞云近来变故？”

    贺之洲分顾他们，反问：“瑞云有何变故？莫非她染瘟已死？！”

    华明渊敛袖道：“此女性命尚在，只是容颜已不复从前，现在都称她‘赛夜叉’。”

    之州眼眸惊变，十分关切，追问起详情。

    刘彦把他神色收入眼中，抓来‘瑞云脸疾’作谈资，与他描绘佳人如今现状。

    ……

    几十里外，西子城，怡红院。

    冬园梅堂内，霞仙、瑞云、老鸨、林承平围坐一桌，谈赎身之事。

    承平招手让仆从提匣摆桌。

    打开匣盖，见一锭锭金元宝排列，每锭五两，灿灿晃眼，动人心魄。
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