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    见贾老贼久久不说话，程元凤误会了贾老贼的意思，便又说道：“太师如果担心皇上和太后仍然不许你率军出征，那太师大可放心，老夫和李丞相在来之前已经商量过了，这一次愿意与太师联名上表，倘若太后和皇上还不答应——老夫和李芾就撞死在金銮殿上，以死进谏！”

    “死谏？”贾老贼一个脑袋两个大，以死进谏可是大臣威逼皇帝纳谏的最激烈手段，再昏庸的皇帝都害怕这手——毕竟谁也不愿背上昏君骂名，程元凤和李芾真要如此做，说不定赵禥还真抗不住压力把贾老贼逼出去。那边李芾还想再说什么，还好刘秉恕及时站出来说道：“二位丞相请不用担心，贾太师早有破敌之策，无须太师亲离临安，襄樊自可稳如泰山。”

    “哦，那愿闻其详。”程元凤和李芾可不是三岁小孩，自然不会轻易相信刘秉恕的鬼话。刘秉恕则向贾老贼使一个眼色：“太师，事到如今，让二位相爷知道一点情况应该也无所谓了。二位相爷可曾知道，何为军中命脉？”

    “当然是军粮。”打过仗的李芾答道。刘秉恕点头说道：“不错，大军不可一日无粮，军粮实乃军队第一命脉。在以往，大宋军队多是步兵，骑兵稀少，大战之中无法切断敌军粮道，是以处处被动挨打，只能消极防守。可是现在，大宋军队却有了一支屡立奇功的大宋骑兵——贾太师不日便将曹世雄将军调往信阳，不知二位丞相还要担心什么？”

    “贾太师要用大宋骑兵去断鞑子粮道？”程元凤和李芾都是大吃一惊，交头接耳的低声讨论起来。贾老贼则把刘秉恕拉到一边，没好气的低声喝道：“你疯了？忽必烈比狐狸还猾，他的粮仓是在南阳和邓州城里，曹世雄他们怎么断忽必烈的粮道？大宋骑兵是本官拿银子铜钱堆出来的王牌，要是他们再来一场龙尾州惨败，本官还拿什么北伐？”

    “太师，现在这个情况，不再派一支援军出去，朝廷和民间的口水就要把你淹死了。”刘秉恕低声答道：“至于曹世雄他们的安全，你更不用担心——曹世雄不是杨亮节那个笨蛋，打不过他还跑不掉？再说让曹世雄他们到信阳，可以配合刘师勇骚扰骚扰忽必烈的侧翼，多少给襄樊减轻一些压力，拖拖延延一年时间过去，我们的目的不就达成了吗？等到太师你亲自领军出征时，曹世雄他们两天内就可以到襄樊和你会师，什么都不耽搁。”

    “没办法，看来也只好这样了。”饱受消极抗战指责的贾老贼无可奈何，只得点头同意刘秉恕的意见，转身向李芾和程元凤信口胡扯，解释起派大宋骑兵骚扰忽必烈侧翼的好处。但是对襄樊战场局势估计得过于乐观的贾老贼并不知道的是，一场关系到生死存亡的巨大危机，已经悄悄的笼罩到了襄樊军民头上……

    ……

    “啊——！”与此同时的樊城城中，正在与众将欢度新年的吕文德忽然大叫一声，脸色灰白，手中酒杯砰然落地。这些天已经习惯了吕文德如此表现的范天顺和宋军诸将开始还不怎么放在心上，只是熟练的将脸部肌肉疼得扭曲的吕文德抬到床上爬卧，又通知郎中赶来诊治，不过在范天顺替吕文德除去上衣检查背上疽疮时，这才惊讶的发现吕文德脊背上的疽疮脓头已经象蜂巢一样布满背部，面积比以往扩大了一倍不止，不少脓头干脆已经破损流脓留血，而衣服摩擦疮头间，吕文德甚至疼昏过去。

    不一刻，军队郎中赶到，在看到吕文德的疽疮扩大后，那郎中的脸唰一下白了，惊叫道：“痈毒内陷，这可是大危之象！”此言一出，周围宋将无不脸上色变，牛富更是大叫道：“还有救吗？大帅还有救吗？”

    “牛富，别说话。”范天顺比较冷静，推开牛富将那郎中拉出房间，低声问道：“郎中，大帅的病究竟怎么样？还能不能救？有没有生命危险。”

    “范将军，吕大帅这些年劳过度，病情已是深入膏肓，怕是……。”那郎中痛苦摇头。范天顺如遭雷击，忙又问道：“那还能撑多久？有没有其他郎中能治痊愈？”

    “如果让大帅好生卧床休息，拖上一年半载也许还行。”郎中低声答道：“至于病情痊愈……，恐怕华佗、扁鹊重生，也无回天之力了。”范天顺沉默无语，良久后才吩咐道：“进去给大帅开方子吧，好生诊治。记住，大帅的病情一定要对外保密，对谁都不能说一句！”

    “小人明白。”那郎中答应。范天顺则把在场的宋军众将叫到面前，叮嘱众人一定不能把吕文德的病情泄露，以免动摇军心，又安排人以弓箭绑信通知汉水南面的吕文焕。最后，范天顺迟疑着问道：“城里和外界联系的信鸽，还剩多少？”

    “只剩下最后一只了。”樊城主薄的回答让范天顺心凉了半截。范天顺怒道：“樊城被困前，城里有三十只与江陵、鄂州联系的信鸽？现在怎么只剩下一只了？”

    “卑职也没办法，病死了两只，其他的信鸽送信与外面联系后就没回来。”樊城主薄委屈的答道：“鞑子对我们封锁得太死，回来的信鸽不是被他们猎鹰抓了，就是被鞑子的弓箭射了。最后这一只，还是卑职坚持留下来的，否则上个月吕大帅就放出去了。”

    范天顺懊丧的一挥手，盘算半晌后，范天顺咬牙说道：“把最后一只信鸽拿来，今天晚上把它放出去，吕大帅一直不许我们把他的病情禀报临安。但现在，不通知贾太师不行了。”

    也是该来的运气，当天夜里，范天顺将携带有关于吕文德重病难治消息的信鸽亲手放飞后，一场突入其来的严寒忽然降临，大雪纷飞中，樊城最后那只信鸽刚飞到半途便被冻僵，掉在地上死去，并且被蒙古军的巡逻斥候拾到……
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