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    他们三人的话正好被隔壁桌上人听了去。此人叫喜文，是吉河亲王府上的采买伙计。他便把这个消息报给亲王。原本为讨赏，不料被吉河亲王斥责一顿信口乱说，让他闭口不许再提，领罚十大棍。喜文含冤带怒，见几个伙计在廊下歇息，故意把老海后尚在人世这事儿当猎奇说给大伙解闷儿，自个儿也解气。

    只说堂戒别了铁头与荷娘二人，忙往家里赶。到家时已是半夜。孩子们已睡熟。妻在灯下纺线等他。见丈夫披黑回来，说道：“老娘熬着疼睡下了。明一大早我再煎药给她。只是租的马要多付半日钱。”她停下手头活儿，去把留的饭菜端上桌。堂戒脱下外衣抖尘土，道：“不碍事儿，多亏有马。不然来回脚程得两天，吃饭投宿也得一吊钱。”堂戒已是农夫，其他事已不过多谈及。

    铁头和荷娘俩人本就不富裕，这月走东闯西，身上带的盘缠已不多。两人边揽一些活儿挣一些碎银边往西行。

    临近堂戒住的村子时，两人前去拜访。到堂戒家门前时，见大门口有报丧鼓，进去后院中设有灵棚。想着是老人过世，夫妻要去安慰一番。堂戒妻儿听见鼓声出来行礼，见来人陌生又不好问。

    荷娘说明来意。堂戒妻儿顿时大哭，望着棚下棺材。等坐下后，堂戒妻哭泣说道：“两位贵客不知，五日前，我夫在院角劈柴，无疾意外暴死。想是用力过猛冲破血脉。婆婆原有重疾在身，见此变故也归西了。不知今后我们可如何是好？”二子见娘亲悲痛欲绝，陪着嚎啕大哭，拿开了线的袖口抹花脸。

    堂戒去世令荷娘铁头俩人又意外又伤心。荷娘道：“多年未见故人，近日有幸相逢，本该欢聚一堂。不曾想却是送最后一程。人生无常，生死如梦。”铁头不这么想，哪有人好端端就暴毙了？便说道：“这也蹊跷！前几日我们途中偶遇，见他身强体壮，怎会劈个柴就暴毙？莫不是堂戒弟跟人结了仇，中了阴招？”

    堂戒妻抹泪道：“我夫妻两人安守本分，邻里间和睦友善。外无交恶，近不结怨。村里长者见过壮士用力过猛致筋裂血崩。只怪我命苦。前日卦姑来说五日后下葬大吉。教我怎别离？”夫妻两人不敢再多问，怕堂戒妻过度伤心。

    因堂戒是外迁到此落户，没有本家亲戚。本村人多有不上心的。大人扎堆闲聊，时不时哄堂一笑。毫不避讳。毛孩子们到处乱跑打闹，不是碰倒桌椅，就是摔了碗碟。不成个样儿！

    荷娘见院子屋内一片忙乱，没有个得力的人操持，向堂戒妻自荐她们夫妻二人可暂留几日帮忙。堂戒妻倍感意外，见他夫妻如此恳切不胜感激。

    村里习俗红白事儿都是大伙齐帮忙才能成，没有哪家单凭一家之力可以办成红白喜事的。不光会被笑话，以后也没法在村子待。铁头跟掌事人问清分工，拿着名册找人帮忙。村里人见堂戒家有一个身强体壮，貌似有手脚功夫不好惹的亲戚，便不敢懈怠嬉闹。荷娘同堂戒妻接待来客和照顾老幼。

    夫妇两人帮衬打理，事事妥当。堂戒妻为了谋生计，欲变卖了此处房产田地投奔娘家，在与买主私下讨价还价时，一改可怜楚楚模样，气势逼人，判若两人。虽为村妇，但堂戒妻举止端庄有礼，言谈常用敬语，与直呼直叫的左邻右里有些格格不入。
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