承虚子想到那面篆文“王”旗，便觉心口一阵剧痛，软软地倒在了那木床之上。

    许久之后，道童黄硕有句经义咀嚼不透，便来寻承虚子请教。敲门不应，便斗胆推门而入，却见虚子歪倒在那，一动也不动，似是行功有岔、走火入魔。黄硕不敢耽误，慌忙跑去向公孙真人禀报，公孙真人便领了两个道人过来，略一察探，才断出是气厥之症。一阵推宫走气，承虚子方才悠悠醒转过来，不过仍是气息虚浮、面带悲戚。

    这时，一些在承虚子座下受业的弟子闻讯赶来，围在居室门外，关切之意溢于言表。公孙真人隐隐猜到，此突发之症应有内情，便即摒退众人，独自向承虚子问起因由。承虚子也不隐瞒，将方才杨朝夕、孙胡念画虎之事细细禀报了。此刻虽无大碍，但一想起那个“王”字，依旧心痛如绞。

    公孙真人面色如常，想了一下才道：“此事应属巧合，那虎如何能与贼兵扯上干系？只怕是你思虑过甚，还不能将旧事看淡。两个徒儿也只是无心之过，你做师傅的，切勿心生芥蒂才是。”

    承虚子面有惭色：“是弟子道心不专，不能尽弃旧事……生死本有命，气形变化中。天地如巨室，歌哭作大通。弟子当效法南华真人，纵不宜鼓盆而歌，却也不再畏死贪生。”

    公孙真人微笑点头：“你若肯想得通透，便是最好。生死喜悲，原无定分，贫生、贵生，均为新生；老死、横死，皆是就死，又有何分别？道人非是不重生死，只是不愿为生死所掣肘罢了。吾辈修道，便只修这生死间的数个寒暑，明心性、定志趣、弃虚浮、得正理。此系为师壮时所感、毕生所悟，今日说与你听，或可为殷鉴。”

    承虚子俯首微躬道：“弟子受教！必自宽胸怀、笃力弘道！”公孙真人才出了这居室，嘱咐在外间探头探脑的弟子们，取些静气安神的草药来，煎好了端给承虚子。自己则回紫极宫去了。

    公孙真人方才一番宽慰，承虚子便从悲戚之态中解脱出来，但他身体却颇感虚乏，便叫来大弟子卓松焘、道号暝灵子的，吩咐他代授几日经义，才服过药歇息下。公孙真人此时也在圆座中坐定，面前便是那两幅斑斓大虎的画像。

    公孙真人拿起两幅画，对比着看了又看，也有些起疑：照说盛朝立国至今，凡一百四十余载，官宦儒生多习楷、行、草体。便是碑、隶之书，也已少见，更不用说古篆、金文。若贼兵中确有以古篆之“王”为帅旗，却不知是哪路贼兵？又有些什么渊源？长源真人半世云游、见多识广，此时却不在观中，公孙真人便是百思不得其解。只好嘱咐身边道童将画收好，再取些纸笔给杨朝夕、孙胡念那两个道童送去，以作嘉奖。

    却说承虚子气厥之症后十余日，皆是由暝灵子卓松焘代为传经授业。这日上午，承虚子座下十多个道童听卓松焘师兄讲完经义，却还不到餐时。左右无事，便拉着卓松焘问东问西，说些无关经义的话题。牛庞儿前几日缠着教习师傅探求“以气使力”之法，却只问到个似是而非的答案，心中尚有大半不能明白，便在这时提了出来。

    卓松焘经义学得虽多，却颇有些阔论清谈的喜好，并不曾在武艺上下过太多功夫。但被师弟问起，自不能推诿，于是侃侃而道：“以气使力，便是在发力之时，气随拳出。气足则力足，气虚则力虚。便如这般——”

    卓松焘说到这里，便已从圆座上站起，双足弹跳交错，挥拳劈掌时，口中一阵“哼、哼！兮、兮！”的声响。

    牛庞儿却摇摇头：“大师兄说的自是有理！可是我当日身上挨的两下，便不是这样打出来的！杨朝夕你说，是也不是？”杨朝夕正饶有兴致看着大师兄的演示，虽然心中不屑，却也没敢冒失说出来。这时被牛庞儿“点将”，大家的目光便都集中过来，便也有些错愕。但转念想起素日里，师傅虽常与公孙真人玩笑，但语涉经义时，却每每据理而争、不多让步。自己身为亲传弟子，怎能堕了师傅风骨？

    一念及此，杨朝夕便道：“大师兄此言谬也！长源真人曾道‘以力相击、隔靴搔痒，以气相击、柔可制刚’，便是要先练功、次练力，功在力前，力凭功发……”

    “杨师弟所言自是有理。不知当日与庞儿师弟切磋时，又是怎样一番情形？”卓松焘没料到这小师弟竟敢班门弄斧，面子上便有些挂不住。但也知他师傅原是长源真人，不好当面驳斥，便刻意诱导，以便伺机让他吃个亏。

    杨朝夕却当这大师兄从善如流、不耻下问，便将当日比斗情况、以及与关大石切磋时“以气使力”的那种感觉详细描述了一番，众师兄弟也都听得目不转睛。这时卓松焘才笑道：“杨师弟所言情状，确与‘以气使力’有些类似。但据各位师兄弟所知，不过是以个人意念激发出来的一些潜能，却不是真的‘以气使力’。师弟方才不是也说，后来便感到浑身困乏、有脱力之感么？”

    杨朝夕首次感到苦心经营的自信、以及费力打通的路径，就要在轻飘飘的几句论断下化成泡影！顿时呆愣在那里，不知如何作答。众师兄弟却在卓松焘的暗示之下，尽皆哈哈大笑。杨朝夕便觉一股灼烧之意从双颊开始，向头脑、脖子、全身蔓延开去，整个人便要炸裂一般，固执地喝了一声：“你胡说！若不信，我便同你演示一番！”话一出口，心里却冷静下来几分，知道便要闯祸，可是覆盆之水、却已收不回来了。

    卓松焘等的便是这句，便谦和一笑：“朝夕师弟以武证道，师兄自当奉陪。只是试手切磋、点到为止，师弟切莫下手重了，师兄担心挡不住你全力一击。”杨朝夕便也不再说话，先跳到院中，卓松焘便与众师兄弟紧随而出。

    卓松焘既有心让杨朝夕出丑，自然不会真的“点到为止”。若再能激发出这小道童的狂性来，自己便可在众目睽睽下，代承虚子师傅来好好教训一番这个“顽徒”。想到这里，便摆出一个请手的架势来，静等杨朝夕来攻。

    杨朝夕已是面红眼赤，便用出关大石教的“搏命九式”，招招猛狠地扑了上去：一步到位、双管齐下……七窍生烟、八面来风、九死不降！

    这“搏命九式”，其实是关大石随口起的名号，本就是在行伍中学的实战拳法，又经多场战阵拼杀、不断修整完善，才归拢出的九个杀招。“搏命九式”招数虽简，但配合体力和躲闪的身法，却也是一套克敌求胜的务实拳法。

    奈何杨朝夕终究是人小身短，兼修道日浅。一阵疾风骤雨般的连攻，却都被卓松焘连消带打、轻松化解，而他所用的，却是上清观一众道士每日习练的拳法之一，还有个颇为雅致的名字——翠云道功。

    杨朝夕也是越打越震惊，想不到每日习练的软绵绵的拳法，也能放对迎战。只是卓松焘似乎不求有功、但求无过，将他的攻势化解后，却没有反攻的招式使出。不知是这大师兄仁厚？还是这拳法本就以防御为主？

    杨朝夕正这般想着，却突然觉得脚下一空！却是卓松焘看他拳法懈怠，找了个破绽，将腿别在了他的下盘。此刻他冲势正猛，猝不及防间脚下遭了暗算，便如一大捆麻草般，“噗”地一声、重重砸在地上，鼻梁下溅起一蓬鲜血。

    卓松焘还不解气，欺身过去、便要一脚向杨朝夕脚踝踏下。这时，却听得不远处一个沉稳的声音道：“住手！”