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    村中间有一片平整的场地，一座青砖大瓦的大庭院坐落在这里，在这一片破败的房舍之中显得格格不入。这里便是西山庄园管事的人所居住的地方，相当于庄园中的管事之处。

    庄园管事孙德发显然做了充分的准备，堂屋之中的桌子上已经摆了清洗好的瓜果，茶水也早已沏好，孙德才恭敬热情的请张延龄等人落座。骑了半天马，天气又炎热，众人确实都有些累了，于是纷纷落座喝茶。

    张延龄见谈如青站在一旁，于是挪开一张凳子请她坐在身旁。谈如青却拒绝了，只问了两句张延龄的身体有无异样之后便独自坐在一角。

    张延龄也不强求，喝了两口茶水定了定心之后，对孙德发道：“孙管事，本人这次来庄园的目的想必你也知道了，你给说说是怎么回事。”

    孙德发忙躬身拱手道：“小人办事不力，让侯爷亲自前来，这么大热的天，实在是让小人心中惶恐的很。小人听马管家说了，这一次来是催缴去年佃户欠下的租子的，小人其实也想了不少办法，但是这些百姓确实是家徒四壁什么都没有，逼也逼不出什么。这确实是小人的失职。侯爷这次亲自前来，小人自然是听侯爷的吩咐，您说怎么办，我们便怎么办。总归是要把欠的租子收上来的。”

    马全在旁皱眉道：“孙管事，听你的这意思，倒是为这些泥腿子说话似的。他们种了侯爷家的地，交租子难道不是天经地义？什么叫逼不出来东西？你这个管事怎么当的？倘若办不了事情，侯爷养着你作甚？”

    孙德发连连称是，不敢多言。

    张延龄摆摆手道：“孙管事，租子收不上来的原因到底是什么？我问过了，咱们的租子受的不比别人家重，按理说他们是能够缴的起租子的，却为何收不上来？”

    孙德发叹了口气道：“侯爷，这两年光景确实不好，去年春天先是大涝，旱地种的麦子眼看要收割，结果冲了许多。本想着稻米这一项能弥补，可紧接着又是大旱又是虫灾的，闹得不停。稻米收成少了一半。这些佃户本就挣个温饱，这下可好，全没指望了。要是全额缴了租子，家里就要饿死人了。我也催过许多次，打也打了骂了骂了，可总不能将人他们骨头给拆了吧，他没有啊，那能怎么办？”

    黄四听不下去了，喝道：“孙德发，你是端着侯爷的碗不为侯爷办事啊。你这副口气怎么跟那些赖账的百姓一模一样？上两回来催租子你便是如此，装病不出来做事，现在侯爷亲自来了，你还是这么说？我看你是不想干这个管事了。”

    孙德才咂嘴叹息道：“侯爷，小人实在是没本事干好这事了，要不……您把小人辞了吧。我自己也感觉惭愧的很。”

    “嗨，侯爷您听听，这叫什么话？这是叫板是么？侯爷，这种人当庄园管事，如何能办得好事？”黄四跳了起来。

    张延龄摆摆手道：“先不用说这些，看来我的亲自去瞧瞧真实的情形才能定夺。事情先不忙，孙管事，准备饭菜了么？吃了午饭再说。”

    孙德才忙道：“备好了饭菜，侯爷稍候，一会便上菜。小人去厨下吩咐他们开始炒菜。”

    孙德才快步离去，张延龄皱着眉头坐在那里沉思。外边蝉声鸹噪，日光白花花的晃眼，天气炎热的让人窒息。这种天气下要下地干农活可简直是遭罪。张延龄知道佃农们辛苦，但是辛苦却没有收获这才是要解决的问题，自己也不可能当大善人，大发慈悲将田地全部给他们，不收他们租子自己怕不是也要喝西北风。关键的问题还是要解决收成不足的问题。下午得去地头瞧瞧，深入了解一下这里的百姓是如何耕种的，总是有些环节出了问题才是。

    正想着这些事情，门口传来呵斥声，一名仆役正大声的呵斥着门口聚拢的七八名脏兮兮的孩童。他们眼巴巴的看着屋子里桌上的瓜果等物，眼睛里满是渴望。

    “哎，你吓唬他们作甚？他们都是孩童而已，你莫要推搡那个小妹妹。她那么可怜，你难道没有怜悯之心么？”谈如青走到门口朝着那名正提溜着一个五六岁小女孩的胳膊往外推搡的仆役叫道。

    那仆役松开小女孩的胳膊皱眉道：“侯爷在这里，他们围在这里成何体统？这些小孩子不懂规矩。”
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