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    斥候能让别人明白后头有部队行军，这年月官军作风很坏，不侵扰百姓的几乎没有，区别不过是抢劫打粮还是杀人烧村而已。

    在他们出现在视野范围内的同时，别管是谁都会选择进山。

    哪怕到了离碎金镇只十几里的地方，开在官道边上的酒水铺子，瘸腿老掌柜也在瞧见俩骑兵的第一时间，就带着在店里帮忙的小女儿卷起为数不多的细软往河对岸跑。

    等刘承宗跟大队到这荒郊野店，老掌柜刚早带着女儿淌水过河，就这还嫌跑的不够远，接着往对岸的山上跑。

    家里有女娃娃，怕给这些母猪赛貂蝉的官军糟蹋了。

    保护商队的刀客头子就是刘承宗在这家开在郊野官道的酒水铺子瞧见的。

    刀客是他们的熟人，神木参将艾万年的老家兵。

    俗话说江湖好汉，不是好汉才能闯江湖，而是有江湖的地方才有好汉横行的土壤。

    在大片黄土路相连的土地上，什么江湖好汉也比不上地主武装靠谱。

    起源于正德年间的镖师祖宗打行、标行往往在大城市居多，而在局势愈加混乱的陕北，尤其靠近边境的米脂县，商贾想平安通行，标行打手靠不住，最好办的方式就是寻求艾氏的庇护。

    米脂两个艾，是大姓，旧的是老艾氏，明中期迁来了小艾氏，经商读书，富有非常。

    他们曾一次买下田地一万五千亩，到如今家族有十余人考取举人，有明二百年来，陕西进士不过八百，而陕西有九十六个县，艾氏一族便占去六个名额。

    这边许多村庄、地方直接以艾为名，诸如艾东庄、艾好湾、艾家坪、艾家墕、西艾渠等。

    到如今人丁兴旺，有赋闲的江西赣州府同知艾应甲在家，他的第三子艾万年是神木参将，有成千上万族人佃户。

    只是如今光景，就连他们也不能保证商队毫发无损，只能最大限度上互相给个面子，破财免灾。

    老家兵过来看了看情况，知道是贺人龙把养不活的边军散了出来，说了两句话便回去。

    没过多大会，俩裹羊皮袄的帮闲牵来只羊、羊背上驮着两袋子干粮饼，拴在酒铺没说别的就离开了。

    在这之后，六辆满载货物的大车在老家兵与十几个年轻后生指引下从官道上相安无事地走过。

    即便如此，酒铺里里外外起火炖宰羊的边军，看向商队的眼神还是像盯上猎物的狼群，让人打从心底感到害怕。

    “都别看了，那车上载的都是往口外贩的茶叶，咱不能吃也不能用，一会炖好了吃艾老举人送的肉，这羊有七十斤，剔了骨头一人半斤还多。”

    刘承祖坐在酒铺招牌下，乐呵呵地对部下道：“艾家人给碎金镇巡检司打了招呼，咱不用绕路，今日到绥德之前的路太平了。”

    蹲在地上算数的刘承宗看兄长一句话让部下军兵把眼光收到羊肉锅里，摇头笑了笑，起身丢了树枝招呼火兵把剔净肉的骨头分两根给小钻风磨牙。

    至于灭鼠办主任眉点梅，就等着吧。

    他刚才在算如何才能养活这支部队。

    这两日赶路，刘承宗对当下所处的环境、自身的前途做了全面分析。
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