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    今晨雾浓，一辆马车自迷蒙处来，悬挂在车帐四周的环佩叮当作响，给寂静冷清的青叶巷子带来些许活跃。

    四个车轮在一座府邸的大门前停住，门口等候者的数人齐步向前。两名仆役将一名四十来岁的中年男子小心翼翼地扶下马车，那中年男子仪表堂堂、穿戴雍容，但眼神中却难掩那浓重的忧虑绪。

    “湖广巡抚何腾蛟拜见王爷！”

    “武昌兵备道堵胤锡拜见王爷！”

    两名着飞禽补服的文官先后见礼，那中年男子伸出手示意两人免礼，声音轻缓：“可算见到二位大人了。”说着面目一皱，似乎尚未摆脱舟车劳顿的颠簸之苦。

    时辰很早，但何腾蛟精神十足，说道：“从衡州来武昌，一路跋山涉水，王爷多有辛苦。若非事急迫，我等万死不敢劳动王爷御跸。”

    眼前这个神略显疲惫的中年男子便是当今大明的桂王朱常瀛。他是万历帝的庶七子，向来与洛阳福藩、汉中瑞藩及荆州惠藩并称为“四亲藩”。而且比起骄奢逸的其他王爷，朱常瀛素有贤德之名，在士林中风评不错。

    “这次只王爷一人前来吗？”何腾蛟左顾右盼，并不见其他车驾。

    朱常瀛摇头道：“只本王一人，安仁、永明都留守藩府。”他还有两个儿子，三子朱由楥为安仁王、四子朱由榔为永明王，本也应该来此才是。

    何腾蛟晓得朱常瀛心里的顾忌，便一笑了之道：“这样也好。”

    众人迎接朱常瀛入府。朱常瀛在大门前驻步，抬头看看牌匾，道：“这府邸有人住了？”从牌匾上的字可以看出，这座府邸分明是别人的私宅。

    何腾蛟回道：“主人家听说御跸将至，早早搬走了家眷物什，腾给王爷暂时落脚，牌匾仓促之间倒忘了摘”

    朱常瀛叹口气道：“兴师动众，倒苦了那主人家。”

    何腾蛟道：“不苦，到时候王爷登极，算他一份从龙之功，他高兴还来不及。”

    这一句话戳中了朱常瀛这几来的心结，登时令他脸色一重，抿嘴不语。

    何腾蛟见状还道是朱常瀛担心府邸的安全问题，忙道：“这蕲州是臣标下兵马驻扎练的地方，绝对安稳。就这府邸远近，臣也着李游击带人夜巡逻，杜绝人靠近。”这半月来湖广巡抚衙门招募了五千兵新兵，由抚标下左翼营游击李国英统带，驻扎蕲州。何腾蛟由是跟着军队将衙门也移节到了蕲州。

    朱常瀛意味深长道：“终究是有些不吉利。”去年二月，张献忠率军攻破了蕲州，并将当时的湖广巡抚宋一鹤等文武官员以及就藩在这里的荆王阖府尽数杀死，朱常瀛当时在衡州闻之骇然失色，甚至打起了提前逃跑的主意，所幸后来张献忠被赵营赶去了四川，他才安下心，然而那时候的影至今仍然笼罩心头。

    何腾蛟正色道：“此一时彼一时，如今王爷众望所归，有龙兴之气，饶它什么乌烟瘴气，胆敢接近王爷，势必被冲散殆尽，就不吉利也变吉利了。”

    几人到了府邸大堂坐定，何腾蛟传唤了两名侍女一左一右，轻轻给朱常瀛捶肩放松。朱常瀛闭目养神了许久，方才缓缓睁眼，叹着气道：“二位大人以为，继承大统，本王有几分希望？”说着，轻咬下唇，很是忐忑。

    何腾蛟几乎是脱口而出道：“十分！”
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