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    一盏油灯，里头的灯豆跃动，黑寂的房间内，一个坐影也随着摇晃。

    坐影的主人双目轻闭，盘腿坐在榻上。他的脸颊细长瘦削，仔细看，颔下留着长须，另有两缕长髯与双鬓连着，与长须一起，三股一直垂到胸口‘交汇合拢为浓黑的一股。

    房内外都静悄悄的，没有一丝杂音，这个男人也一直坐着，呼吸轻微。看样子，他在冥想。他在冥想什么，没有人知道，脑中的惊涛骇浪只有他本人才心知肚明——这个男人在心里告诉自己，今夜一定得有个结果，因为这个结果关乎生死存亡。

    他叫昌则玉，今年四十五岁，若是不知情的人初次见面，大多会以为他是哪里体面学渊的夫子先生。这也难怪，长着一张儒雅俊秀的白净面庞，浑身上下散发出恬淡雅致气质的昌则玉让人怎么也无法将之与“流寇”二字关联起来。

    然则，昌则玉已经是有着近十年经历的老寇了。

    崇祯元年，陕西义军遍起，作为府谷县一个普通的不能再普通的私塾先生，昌则玉追随老友王嘉胤起事。其实很多人不知道，短工出身的王嘉胤原本并无胆量揭竿而起，甚至在听说陕北烽火蔓延的情况后，还意图逃窜他乡躲避兵灾。是昌则玉与另一个叫吴廷贵的同乡力劝王嘉胤“顺势而为”。吴廷贵为府谷大户，昌则玉在本地也素有名望，在他俩的张罗下，形势一片大好，王嘉胤见事情可图，方才答允领导起义。

    至于昌则玉为何会一反“忠孝节义”的读书人之常态，积极谋“大逆不道”之事，旁人从不乏猜测，但昌则玉本人一直讳莫如深。曾有风声传出，说昌则玉早年曾做过一个梦，梦里日失其光、月失其芒，他醒后一琢磨，认为暗合“大明”的“明”字中“日”与“月”暗淡凋零，从而引申出“大明气数已尽”的意思。又因王嘉胤长相“颇有帝王之相”，才萌生人辅佐其起兵逐鹿的想法。

    王嘉胤的兵一开始都是农户、流民及少数矿工、军户，即便劫了府库，有了一些制式装备，但缺乏训练，将领们也没有统御练兵的经验，所以一旦遇上成规模的官军，往往毫无还手之力。

    针对此情况，昌则玉建议王嘉胤联络边军出身的高迎祥等势力，配合作战。在昌则玉的策划下，王嘉胤不但成功与高迎祥、神一元等战斗力颇强的领袖搭上了关系，甚至还倚仗着账面的人数优势以及巨大的影响力，成功压制住了高迎祥等人，一跃成为陕西群寇的领军人物。

    当是时，昌则玉作为王嘉胤身边的第一谋主，稳坐军师交椅，比起浑浑噩噩的王嘉胤，精于算计的他才是实质上的掌权者，称“一人之下万人之上”半点不为过。为了进一步攫取对军队的掌控，他联合王嘉胤的部将王自用逼死了另一位宿老吴廷贵，从此大权独揽。可以说，从崇祯三年到崇祯四年的这一年时间里，是昌则玉最春风得意的时光。

    但他的黄金期却没有持续多久。崇祯四年，王嘉胤遭遇当时首次入晋、陕作战的延绥东路副总兵曹文诏。声势浩大的王嘉胤并没有将初次见面的曹文诏放在眼里，他按照预定计划强渡黄河，进入山西，在菜园沟与官军激战，并取得胜利。这次的获胜使王嘉胤大为振奋，昌则玉也被形势所迷惑，认为大明当真已经到了不堪一击的地步，满心想着收拢晋中群寇，而后分道河南、北直隶，最后直捣京城改朝换代。

    哪料命运和他开了个大玩笑，四年六月，王嘉胤轻军冒进，在阳城陷入官军重围，并在曹文诏的打击下军灭身死，满腔雄心壮志化作南柯一梦。他死后，流寇内部地动山摇，几有全面崩溃的态势，又是昌则玉审时度势，及时抬出王自用，奉为王嘉胤的接班人，同时争取到了高迎祥、张献忠等一流强寇的支持，这才稳住了局面。
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