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    车辚辚，马萧萧。

    宽阔平坦的驰道上，一支规模庞大的使团队伍缓缓前行。

    为确保使团安全返回，鸿胪寺请旨派遣一支五百余人的御前铁骑沿途护送，直到将使团送出边境。

    登高俯眺，这支声势浩大的使团宛如一条色彩斑斓的大蟒，连绵数里，蜿蜒而行。

    铁甲森森，寒光凛凛的数千支长枪直指长空，声势浩大，威武雄壮。

    旌旗猎猎，位于队伍正中的那面红绿相间的南诏王大旗，张扬而不失威严，极其显眼。

    多达两百余面旌旗为这条通向姚州的黄沙驰道增添几分绚丽的色彩，令沿途百姓翘首骋望，感叹咋舌的同时，脸上挂着热情洋溢的笑容，一种无法言语的优越感充斥心田，胸中涌出满满的自豪与骄傲。

    不管这支使团的仪仗多么严整壮观，队伍如何威武雄壮，却是千里迢迢奉命入京朝贡的外藩使团。

    在我大唐帝国的天空下，诸国番邦都得俯首称臣，无论是龙是虫都得盘着，趴着，无一例外。

    每逢重大节日或大赦天下之际，四方藩国都要遣使进京朝贡献礼，以示臣服。

    君臣之礼，主从尊卑，泾渭分明。

    在大多数平民百姓看来，而今大唐帝国物阜民丰，海清河晏，剑锋所指所向披靡，国力昌盛，如日中天。

    这份荣耀属于皇帝，属于当朝权贵，可这种强烈而浓郁的自豪感则属于数千万大唐百姓。

    因此，当百姓们再次看到这支南诏使团进京半年之后又折道返回，尽管他们并不知道南诏国进献的贡品如何，也没有在南诏使团返程途中获得实际收益，但他们心里仍然十分受用。

    为帝国昌盛而骄傲，为民族强大而自豪，为蜀女杨氏受封贵妃而高兴，与皇帝同乐，蜀中百姓倍感荣焉。

    去岁，即大唐天宝四年（公元745年），皇帝李隆基册立杨玉环为贵妃，大赦天下，随即外藩诸国纷纷遣使入京朝贺。九月，南诏王皮罗阁命长子阁罗凤为使，率领七百余名使团北上长安朝贡，至年底抵达长安。

    鲜为人知的是，就在南诏使团进京朝贡之前，剑南节度使章仇兼琼派遣使者出使南诏，结果却与南诏王皮罗阁交涉失败。此举，令章仇兼琼甚为恼怒，而皮罗阁也十分不满，既而双方交恶，嫌隙丛生，摩擦不断，西南边境局势异常紧张。

    是以阁罗凤奉命进京朝贺是带着其父皮罗阁交付的重大使命而来，因此他在长安逗留许久，迟迟不归，直到完成使命后，这才离开京城。

    现今已是天宝五年四月下旬，以阁罗凤为首的南诏使团回蜀之后，曾多次离开官道，先后在巴州、涪州、渝州和成都等地逗留，大肆购买绫罗绸缎，四处招募能工巧匠，还千方百计搜罗歌伶舞姬带回南诏。

    疯狂采购一个月，至五月中旬，南诏使团再次踏上官道，随后不再耽搁，以每天行进五十里的速度前往姚州。

    踏上归程的使团队伍非常庞大，人数暴增两倍，六成是汉人。

    随行车辆也整整增加三倍，多达五百辆马车。其中，七成是满载贵重货物的双马马车，两成是加长加宽的高蓬马车，余下三十余辆马车则是装饰奢华的贵族马车。

    浩浩荡荡的使团队伍朝着西南方向行进，官道两旁的百姓完全没有注意到，在那两百多辆满载货物的马车之中，有一辆蒙着灰色苫布的家具马车上，苫布下方露出一双大号（约45码）的丛头蹙金靴。

    这双大脚从帷幔下显露出来，随着马车轱辘滚动向前，丛头簇金靴时不时地敲打着帷幔下的暗红色案几，声音凌乱，没有节奏，“咚、咚、咚咚······”

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