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    “欢迎，来自地球86的旅行者。我名叫马泰，是异星协会的联络人。”

    通讯器投影出一个白色蓬松波浪头发的老奶奶，一手拄着与她身高齐平的黄梨木长杖，另一只手伸开六指在耳边左右摆动。她是个慈眉善目的黄皮肤人类，用微笑及亲切的语气拉近与艾瑞克斯的距离。不过艾瑞克斯的主要注意力还是在她的手上：她每只手都是五根指头，第六根是专门绑上去的木头装饰物，就像普通人带个项链、戒指之类的那么简单。

    之前与异星协会的联络都是靠引力波通讯来进行，传递的全都是文字、数字信息，并不包括语音。因此在马泰说话的内容文字被通讯器同步投射到人物的图像下面。艾瑞克斯用上了脑控体里的本地通用语，一边翻译一边记录语音，冥冥也同时在通讯频道中辅助进行翻译与分析。与此同时，一份带有音频的发音规则伴随着图像一同传过来。初步分析发现，这种通用语的发音方式并不复杂，音节之间存在明显区别，因此很容易分辨和掌握。

    脑控体的强大算力很轻松就完成了文字变发音的转换工作，艾瑞克斯的声音虽不够流畅，带有浓浓的电子合成感觉，但已足够清晰明白。他没有自我介绍，而是问了一个似乎很不相干的问题：“为什么用十二进制？为什么你要戴着假手指？”

    当最应该抽象出来的数学（十二进制）与最基本的对自身状态（十根手指）的认知发生偏离的时候，一定受到过非常重大的影响。作为异星协会运作核心的通用语屈从了这种影响，那它必然是一个宇宙级别的事件。看似艾瑞克斯问得毫不相干，但却直至核心。

    “你的语言能力很强，我听懂了。”马泰微笑时脸上的皱纹非常明显，如同道道沟壑。“十二进制是来自天人，带上假手指也是同样的原因。他们是天土的主人，热情公正而且严厉。它呼唤各个文明前来，教化他们知识，给予新世界球这样的宝物。他们的语言因此成了通用语，他们的十二进制和身体特征形象也就成为异星协会的象征。”

    “那异星协会和这个天人是什么关系？”艾瑞克斯忍着没去问新世界球。

    “协会是各个文明自发形成的，就是为了在天人面前保持秩序，能够在每一次聚集时获得最多的新世界球。”马泰说道：“天人会用各种方式呼唤星际间的文明，让大家来这个天土集合。天人发布考验，完成之后就会给予新世界球。那是一种星球殖民的工具，可以将任何星球的环境向着适合人类生活的标准改造。对任何文明来说，更多的殖民星球意味着更大的发展前途。”

    马泰在这个时候叹了一口气，说道：“在异星协会之前，大家会争夺新世界球，爆发过许多星际战争。这种行为整体降低了大家拿到新世界球的总数量，最后只会归于零，完全是皆输的状况。于是五个互相制约的强大文明联合倡议发起异星协会，保护所有人的利益。现在每次天人发下的新世界球数量是协会产生前的二十一倍，异星协会也建立了新世界球的交易及联合开发机制。我们聚集在此，就是因为天人召集的会议即将开始。”

    “那我有机会得到新世界球吗？”艾瑞克斯眨眨眼睛，问道：“新世界球什么样？”

    “有机会得到，而且机会很大，因为天人每次对加入新文明都很优待。”马泰抬起手杖在地上敲了两下，投影的图像一转，一个带有底座的息壤球出现在艾瑞克斯眼前。“这就是新世界球。”

    果然是息壤球！艾瑞克斯内心十分激动，他距离山河社稷号又近了一步，甚至它近在咫尺。不过作为“地球86”的新人，艾瑞克斯并没有任何太明显的表情——除了疑惑。

    “看起来很像是装饰品。既然这东西能够改造一个星球，那它有多大质量？我的星舰能不能将它拖拽回去？要是质量太大，那我就不能进入曲速了。”

    马泰摇摇头，说道：“不用担心，它的体积和质量都很小，只是标准通讯器的三十倍，你的星舰完全可以承载。真正需要关心的事情是如何得到它，毕竟这是所有星舰来这里的最终目的。在这方面，异星协会愿意为你提供帮助，只要你也能提供同样的帮助作为回报。”

    艾瑞克斯点点头：“这正是我与你们联络的主要目的。说说异星协会的服务和要求吧，顺便说一句，我的名字是艾克。”
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