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    白条酒肆。荷花一进屋，掌柜立即堆出一副笑脸。

    “荷花姑娘，什么风把您吹来了？”

    荷花亦回掌柜以微笑，“鄂县都炸开锅了，您消息最灵通，不会不知道吧？”

    掌柜滴水不漏道：“倒是听着些风声，不知有什么可以为荷花姑娘效劳的。”

    荷花倒也不急着回答，落座后先是瞟了一眼通往二楼的楼梯，寒暄道：“帮主还是浑浑噩噩不来主事吗？”

    掌柜叹了口气，“可不，兄弟们都急坏了。”

    “孩子呢？找个呢卖力气的奶妈，总能将孩子照顾好。”

    “奶妈倒是早就找好了，劳您费心。”

    “那就成。”荷花道：“没想到你们帮主倒是个深情的，若搁在以前，我定要结交一番，可惜现在……我自己亦惹上了麻烦。”

    掌柜斟了酒，端给荷花。

    依旧是劣质酒，酒上飘着星星点点没滤净的发酵物，酒色浅绿，活像从池潭中舀上来的一碗脏水。

    荷花端起碗，只泯了一小口。

    掌柜嘿嘿笑道：“姑娘嫌弃我们的酒？”

    “嫌弃就能不喝吗？”

    “恐怕不行。”

    荷花撇嘴，再次端起酒碗，一饮而尽。

    她放下碗时，眉头皱得仿佛打了死结。

    “真不知贵帮立这种规矩有什么用，”荷花抱怨道：“大家都是买卖人，我难道欠过你们的钱？要受这种折磨。”

    “姑娘若实在不愿喝我们的酒，倒也有办法。”

    “什么办法？”

    “嫁给我们帮里的男子就是了，介时你不仅不用喝酒，还能免费驱使帮众为您打探消息。”

    “免费获得消息？”

    “不错。”

    “那看来得嫁个德高望重之人。”

    “正是。”

    “掌柜的有推荐吗？”

    “鄙人正好丧妻三年，不知能不能入姑娘的眼睛。”

    “太能了。”荷花点头道：“眼下丐帮帮主一蹶不振，您虽不是帮主，却手握实权，帮众皆服您的管，可谓一方英雄，哪个姑娘若被您看上，那可是祖上积了德。”

    掌柜的捋着两撇胡子道：“我猜姑娘还有个但是。”

    “但是……”荷花哈哈笑道：“您可真懂我……但是啊，您得拿出点诚意不是，不如接下来的三年您都免费给我消息如何？就当是聘礼了。”

    “哎呦呦。”掌柜抚额做苦恼状，“姑娘狮子大开口啊，给您白做三年工，我这帮派怕是要穷散了。”

    “掌柜说笑了，贵帮根基雄厚，常年倒卖市井消息，连县衙都要给足了您面子，哪儿能娶个媳妇儿就散了，我看您就是没诚意。”

    不待掌柜辩解什么，荷花迅速继续道：“既然掌柜的不肯出聘礼，咱们还是在商言商吧，想来您已知道，有人在我背后捣鬼，向那些被我买了铺面的旧掌柜扇风点火，要他们来我这儿闹事。

    关于此事，您都知道些什么？但凡有对我有利的消息，价钱照旧——不，只多不少。”

    见荷花认真起来，掌柜的便也收起了玩笑，道：“看起来他们做得很隐秘，我这里并无您想要的消息，不过……您是个信誉极好的主顾，我们可以帮您留意。”

    荷花有些失望，但她没有表露出来。

    她拱手道：“那多谢了。”

    “我这儿还有一条消息，关于那死去的老船工，姑娘或许用得到。”掌柜道。

    “您请讲。”

    “昨儿深夜，有个乞丐瞧见一个人鬼鬼祟祟往船坞去了。”

    荷花的眼睛亮了一下，这消息很有价值。但同时她也在心里骂了一句奸商。

    出了命案，县衙自然会派出公差四下收集消息，寻找目击者。当然也会派与丐帮相熟的公差来白条酒肆打听。

    若是公差来问话，掌柜多半也会说出这条消息，因为即便没钱拿，也可以以此维系与县衙的关系。有县衙保护，他们的灰色买卖才做得下去。

    如果是这样，荷花去县衙打听就是了，还能少花一笔钱。
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