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    且说身在冀南的第五伦得知南阳汉兵举事的消息，还觉得：“文叔那边已经开张了。”

    殊不知，此时此刻，刚刚开张才一个月的刘家店，已经在宛城附近的一场大败中，差点被打得关门。

    “为何又是这条路？”

    刘秀骑着一匹花白母马，一个人颓唐地走在往南的道上，他也不知道，自己这几年来为何频频逃跑，方向还没变过：从宛城到新野。但不同于他离开太学的机敏，举事泄露后撤离宛城的惊险，这次却是在汉兵即将到达巅峰时，忽然一败涂地！

    小长安（南阳市宛城区瓦店镇），刘秀这辈子都忘不了这个地名，乃是汉兵、绿林从棘阳通往宛城的必经之路。抵达前，朱祐们还跟刘秀开玩笑说：“汉家京师过去就叫长安，按照兵阴阳家的理论，若在小长安会战，于吾等有利啊！”

    倒是刘秀看附近山高谷深，树林稠密，地势异常险恶，觉得于进攻方不利，但还不等他规劝刘伯升和绿林诸帅，他们忽然遭到了官军的袭击。

    奉命堵截绿林新市兵，那个在刘伯升眼里畏敌如虎，一退再退的窦融，在得知新都王莽旧府邸被烧的消息后，知道自己若再不努力，只怕人头不保，无路可退之下，这位颇受第五伦赞誉的“将才”与前队大夫甄阜在小长安设伏，打了汉兵一个措手不及。

    若是正面交战，汉兵和绿林不一定占下风，毕竟对面士气低落，而己方斗志高昂，不巧的是天降大雾，几乎到了伸手不见五指的程度，汉兵和新野、湖阳的豪强武装全靠刘伯升威望聚拢起来，同绿林之间更无任何配合，就别说绿林就分新市、平林两个支系，不同渠帅互不统属。

    虽然他们人数更多，在雾中遭遇攻击时却直接炸了窝，因为不知敌兵多寡，各部都为了保全实力开始自行撤退。

    若能退出去倒也不错，毕竟有刘秀这稳重之将押阵，可万万没想到，在撤退途中，他们又遭到了后方来敌进攻，竟是得知汉兵兴起，顾不上病情，亲自带着千余车骑奔袭而来的严尤！

    不愧是天下第一智将，刘秀先前还觉得严尤精于权谋而输于形势技巧，如今被狠狠打了脸，老将军白发苍苍，却于车上亲自击鼓，鼓声在浓雾中散播，直叫汉兵、绿林胆战心惊。

    前后夹击，大雾缭绕，从容撤退变成了大溃败，攻守瞬间异势了。

    接下来十天，先前汉兵和绿林攻城略地有多快，如今败退丢城就有多迅速，棘阳、新野，一处处先前降服的城郭听闻汉兵败，遂匆匆改换门庭。这导致刘秀连新野城都没能进去，只能眼睁睁看着城头的赤色汉帜被降下烧毁，土黄新旗再度飘扬。

    刘秀本欲和过去一样，去新野邓氏收拢败兵，结果邓家正遭到南下追击的前队大夫甄阜进攻。

    因为男丁徒附尽随刘伯升兄弟北上，防御不足，邓氏坞堡正门被攻破，邓氏众人从后门匆匆逃走，甄阜分兵追杀不止。

    自从秦末以来，已经安定了两百年的新野遭到了严重的兵灾，邓氏也是南阳大姓，前朝时出了许多二千石，如今两百载积蓄毁于一旦。子弟士女只能仓皇而遁，百姓号哭之声震天动地，中箭着枪抛男弃女而走者不计其数。

    刘秀带着残部与甄阜交战，寡不敌众，再度大败，连部众随从都失散了，他现在去不了数十里外的阴氏坞堡，只暗道：“这场大溃是救不了了，我至少要将二姊找到，护得她回舂陵。”

    他遂调转马头，在乱军中四处寻觅，无数逃难的路人渴求地看着刘秀的马匹，都希望能带他们一程。

    刘秀仗剑驱散任何胆敢上前夺马的人，见到熟悉的面孔，就停下来问他们：“邓氏主母何在？吾二姊何在？”

    寻了半天，才有人告诉刘秀道：“本来是乘着车冲出坞堡，被官军追上，徒附调头死战，车则脱缰跑远了。”

    又给他指了方向，刘秀单骑不断驰逐，才在一条小溪边发现了倾覆的马车，车轮朝天，还在缓缓滚动，马儿中箭后失了前蹄，跌倒死去，溪边石头上有鲜血的痕迹，一路往下游而去。

    刘秀在枯萎的芦苇和荒草中跟着血迹寻觅，终于听到了一阵哭声，过去一瞧，正是自己的二姊刘元，她腿上受了伤，如同一只护雏的老母鸡般，挥舞着手里的匕首，护着身后三个女儿，不断呵斥狞笑着靠近她们的两个官兵。

    一支弩箭射到，正中其中一个官兵后背心，痛呼着倒地，另一人回头看到刘秀，愕然之余连忙举着矛朝他冲过来。

    算算距离，他冲过来的时间，只够刘秀再射一箭！

    刘秀平素总是被兄长笑话怯懦胆小，可他有个不凡之处，那就是越是生死攸关，就越是镇定，手竟丝毫不抖，稳稳地上弦，端起瞄准，随着机廓扳动，弩弦颤抖，已经杀到跟前，瞪大眼睛矛尖都快刺到马前的官兵应声而倒。

    箭矢中了官兵的肚子，刘秀纵马踏过去结果了他。

    “阿姊！”

    下马将另一个跌跌撞撞起身的官兵也割断喉咙，刘秀才来得及去看看自己的胞姐。

    三个年龄七八岁到十余岁不等的外甥女，看到刘秀满身是血的过来，先是畏惧，等认出是舅舅，才放声大哭，求他快看看母亲的伤。

    刘元脸色惨白，她为了护女儿们周全，除了大腿中箭外，肩膀也挨了一矛，鲜血不断流下，刘秀连忙扯下自己的衣襟，替姐姐包扎，包着包着，泪水竟从刘秀脸上落下。
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