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    聚秀馆。

    此中亭台楼阁，花木葱茏，馆内前院正中是一个天然修葺而成的鲤鱼池，清澈的池水中，鲜艳肥硕的锦鲤成群游弋，几片睡莲叶子小巧碧绿，几支纤细的茎秆擎起一朵朵透出或嫣红或灿黄的花苞，只怕不消几日，睡莲便要开花了。

    三三两两秀女学了一整日规矩，夕阳夕照时刻，总算能略作歇息。

    江浙巡抚德保的之女索绰罗氏云婼，是已故瑞贵人的庶妹，长得不似瑞贵人那般艳光四射，反倒是温雅的秀丽之美，她手里摇着一柄苏绣荷塘月色的团扇，笑着对英宛道：“皇后娘娘赏赐的团扇当真不错，瞧着一针一线，都是苏绣呢。”

    英宛娇嫩的脸上带着举止得体的微笑，然而太得体了，倒是失了几分真实，她手里拿着的是一柄绣了月下鸳鸯成双的苏绣团扇，那一对交颈而眠，格外亲昵恩爱，昨日午后整箱子的团扇送来，她不知怎么，竟鬼使神差地拿了这一柄。

    “皇后娘娘贵为中宫，她赏赐的东西，自然是最好的。”英宛面带谦顺之色，徐徐道。

    索绰罗云婼以团扇遮面，低声耳语道：“留宫的日子，英宛妹妹可要多加谨慎才是。妹妹无论家世门第，还是容貌礼仪，都是秀女中最出挑的，因此，只怕少不得为人所妒。”

    英宛和和气气笑着：“多谢姐姐提醒。只是姐姐也要谨慎些才是，姐姐可是封疆大吏之女，一样出身著姓大族。”

    索绰罗云婼自叹一声，语气顿时低了几分：“我哪里能跟妹妹比，我是庶出。比不得英宛妹妹和那位西林觉罗姐姐，都是嫡出。”

    索绰罗云婼口中的“西林觉罗姐姐”，也是这次参选秀女中家世门第顶尖的一位，是湖广巡抚嫡出的女儿，年十七岁了。

    索绰罗云婼低声道：“我今年已经十六了，三年前原就该参选的。只不过骤然生了一场大病，所以给耽搁了。”

    英宛转脸细细打量着这个容貌只算秀丽，称不上佼佼的索绰罗云婼，便笑着问：“云婼姐姐有话不放直说。妹妹性子蠢笨，不会猜人心思。”

    索绰罗云婼倒是丝毫不恼怒，反倒更加坦然地道：“不瞒妹妹，我的长姐，便是从前宫中那位曾经得宠过一段日子、后来病逝了的瑞贵人。”

    英宛立刻露出一副恍然的样子。“我听说那位瑞贵人很是貌美呢。”

    索绰罗云婼点了点头：“长姐貌美，数倍于我，又是阿玛的原配夫人所出，所以心性极其高傲，性情也甚是偏激。只因三年前她要参选，所以，我就参选不得。”

    英宛听了，忍不住一愕，“天底下竟真的有这样的姐姐？”——从小长大的环境决定了英宛着实难以理解那些互相残害的姊妹。

    索绰罗云婼不禁笑了，眼里带了几分羡慕之色：“英宛妹妹。和家中姊妹俱是一母所出，那才叫亲姐妹。像我和长姐这样的……让妹妹笑话了。”

    索绰罗云婼哀叹了一声，“我这还是好的，我是庶出，容貌才学都不能与长姐相比，所以只不过大病了一场罢了。可怜的是我二姐，我二姐是继夫人所生，也是十分貌美，三年前，原该是姐妹三人一通进京待选的。结果只有长姐一人进京。”

    英宛听了，忍不住问：“你二姐怎么了？”
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