肃顺搜罗天下人才，“肃门之子”多为湖南人，湖南名士郭嵩焘和王闿运就是其中之二。郭嵩焘生于湖南湘阴县的地主家庭，字伯琛，号筠仙，有“芬芳悱恻著述之才”。入京前，曾一度为湘军筹粮筹响，购置兵器，疲于奔走；入京后，成为肃顺和咸丰帝的心腹，接二连三地为咸丰帝出谋划策。王闿运，字壬秋,又字壬父。湖南湘潭人。学富识广，是晚清著名的家，虽然没有显赫的官职，却常出没于京城的大官僚家中，说话很有分量，深得众官的赏识，尤其是肃顺的信任，二人地位年龄悬殊却结为异性兄弟，由此可见二人的关系非同寻常。郭王二人能在皇帝身边立足，无疑接通了湘系与最高当局的直接联系，湘系能“京信常通”，他们功不可没。

    “你们跪安吧，”咸丰皇帝犹是愤愤，这官文是自从常大淳改任四川总督之后，自己御笔简拔的，自然有偏有向，“你们跪安吧，朕已经将左宗棠不法之事叫湖北地方去查了，想必很快能水落石出。”

    “喳。”

    这一天，王闿运收到胡林翼的来信后，急急忙忙奔到肃顺府上，要与肃顺出谋策划。肃顺此时早知道咸丰帝的诏旨，要严惩左宗棠，有心要救左公，只是一时拿不定主意。

    王闿运看出了端倪，试探地说道：“左宗棠才气过人，性情刚直。所以得罪了不少人。但他是湘军中极为重要的人物，对湖北和江西的湘军有过很大的扶持。倘若恩相加惠于湘军，湘系必感激不尽啊！”

    肃顺的心全被王闿运看穿了，湘军势力日益壮大，肃顺不像大多数满族权贵那样诚惶诚恐，“思欲延英雄，以收物望”，他要拉拢这支能遮半边天的力量，进一步巩固自己的权位。

    “左宗棠秉性忠介，实在是能扛起我大清的人才。如果他有不测。天理不容！我何尝不想救出他，可此案关系重大，稍有不慎，便会前功尽弃。连累多人。凭你我的力量。也难以起死回生啊！”

    “但是。”肃顺瞧了一眼王闿运，又喝了口茶，继续说道。“我可以试试到皇上面前说情，但要有人保荐，我的话才能起作用。

    王闿运忙说：“恩相不用过滤太多，保荐的人，我早已打理好了！”

    “哦，是谁？”肃顺十分惊奇。

    “乃当今侍读学士潘祖英！”王闿运朗声答道。潘祖英是当时非常出名的探花，是翰林院的大才子，他写的文章，皇上十分喜欢。策动他写奏疏保荐，咸丰帝更容易接受。

    是夜，潘府。

    当时郭嵩焘备厚礼拜访潘祖英，十分恳切的对他说：“左宗棠是湖南顶天立柱之人，也是湘军倚重的大人物，一向言直口快，不会虚与委蛇，没有想到现在遭诬陷暗算，救出他是众望所归。先生才华馥比仙，深孚人心，当今圣上，尤为爱惜。还请先生劳费心思替左公保荐，左公命系一发，全在先生你手中掌控着。如果左公不在，湖南再也无法扛住，长毛必来倾覆，而东南的局势也会因为他而改变，大清河山，岌岌可危！”

    潘祖英被郭嵩焘的这番肺腑之言深深触动，他是识大体的人，当下连忙答道：“郭兄太客气了，郭兄深明大义，潘某佩服之极。左公的事情，我已有耳闻，早想助一臂之力！如今深得郭兄信任，保荐左公，潘某义不容辞！”当即取纸拿笔，泼墨挥毫，洋洋洒洒向皇帝奏疏道：“骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下共见。而久在我圣明洞鉴中也。……是国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗堂也。宗堂为人，负性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，思有以中伤之，久矣。湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗堂一在籍举人，去留无足轻重。而楚南事关系尤大，不得不为国家惜此才。”

    潘祖荫三次上疏，使案情迅速好转。几乎在同时，来自湖南京城各官员的奏章纷飞而至。骆秉章上折陈述冤情；曾国藩陈述左公“刚明耐苦，晓畅兵机……”；胡林翼这时也奏疏为左宗棠澄清事实，力荐左宗棠，为好友剖白，是胡林翼营救左公的第二个办法。

    咸丰奏阅后，十分动容。果不其然，一日看完奏疏后，咸丰向身边的皇后说道：“左宗棠果然能干，如今天下多事，这种大才，应该给他一个机会。”杏贞早就知道左宗棠的事儿，有心拉上一把，便开口笑着说道：“臣妾也听说左公在湖南巡抚骆秉章幕中，赞画军谋，成绩显著，以一省之力供养湘军南北征伐发逆。圣上英明，这样难得的人才，自当爱惜。”咸丰深以为然，点点头说道：“朕以为官文陈述恐怕多有不实，还是改派御史去查访吧。”杏贞微笑点头，又睇了一眼在边上伺候的小安子，小安子心领神会，悄没声的出去了。

    过了没多会，如意进来禀告，“肃顺大人求见。”

    杏贞站了起来，甩了帕子行礼，“臣妾回去瞧瞧大阿哥醒了没有，臣妾告退。”

    “恩，你去吧，吩咐御膳房把晚饭摆在坦坦荡荡，咱们对着那些锦鲤用晚膳。”

    “是，还要宣那些妹妹们来？。”

    皇帝思索了一番，“就叫丽妃，椿贵人吧，人多也热。”

    “是。”

    杏贞出了勤政殿，就瞧见肃顺在台前垂手候着，肃顺低头行礼请安，杏贞对着这在咸丰朝的大敌不敢掉以轻心，连忙轻笑：“无需多礼  ，肃顺大人赶紧进去吧，皇上等着你呢。”

    杏贞行步走到坦坦荡荡瞧鲤鱼去——这个地方离宫门近些，摘下了一丛金桂来逗跳跃不已的锦鲤，边看着小太监们在布置着晚膳的桌子，过了半个时辰，小安子从南边的几颗香樟树后头绕了出来，笑嘻嘻地打了个千，杏贞说道：“事儿传出去了？”

    “回娘娘的话，传出去了，恰好在外头候着的轿夫边上瞧见了郭嵩焘，我把他招手过来，说了皇上在养心殿说的事儿。”

    “很好，”真不好意思，我又抢了你的主意，肃顺。杏贞露出了一丝得意的微笑。

    “肃顺言左宗棠之事，文宗曰：此事皇后已言及，着御史前去查。肃顺瞠然不能语。”

    ——《国朝史之文宗本纪》