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    “咚——，咚——，咚——，咚咚咚咚咚……”

    沉闷的鼓声骤然响起，惊起了几只正在湖面上觅食的白头鸭。

    武昌府东湖岸边的磨山脚下，多年来都是军屯驻地，附近的百姓听惯了金鼓之声，也能分辨其中的含义。

    “这是聚将鼓，大帅在点将哩！”说话的汉子颧骨高耸，脸庞瘦削，两只眼睛却滴溜溜乱转，一看就是个万事通加话痨，爱炫耀的角色。

    有人接话问道：“大帅，哪个大帅？是宁南伯左大帅吗？”

    “你可真糊涂，左大帅的总兵衙门在文昌门，离着十几里呢，这里是恭义营的牛协台……”说着话，又一阵鼓声传来，万事通兴奋地朝军营方向张望着，比手画脚地说道：“这是二通鼓啦，三通聚将鼓不到的，就要杀头！牛协台新官上任，说不定会砍上几个脑壳立威！”

    “嘶……”

    众人都倒吸了一口冷气，脑海中浮现出一位面貌狰狞的将军，脚下踩着几颗人头，手中的钢刀仍有鲜血不断滴下，犹如凶神恶煞一般……

    ……

    万事通口中的牛协台，就是恭义营的坐营官牛忠孝，新加的从二品副将衔，官场中俗称协台。

    此时此刻，牛忠孝正站在中军厅的门外，满面赔笑着双手抱拳，向着鱼贯走来的军将们连连作揖。

    “拜托各位兄弟，今天恭义营第一次军议，迟了面子上太不好看，快点，快点进去哩！”

    “牛协台，做么子这样紧张撒？咱们只是小小的恭义营，又不是何军门的抚标营。”众将却毫不在乎，有和牛忠孝熟稔的，还轻佻地打着哈哈。

    牛忠孝连忙把手乱晃：“说不得，这种话说不得，这怎么对得起何军门？咱们恭义营也在何军门帐下，是巡抚衙门编练的新军……”

    汪克凡跟在众将身后，有些惊讶地看着这一切。

    两天前他和牛忠孝见过一面，知道他就是恭义营新军的坐营官，却没想到他的姓格如此绵软！

    简直是个滥好人嘛！

    选这么一个人担任新军的主将，何腾蛟用人的眼光真是与众不同。

    随着众人走进中军厅，汪克凡独自站在后面的角落里。

    在许秉中和堵胤锡的推荐下，他已经加入了恭义营，但还没有安排具体的职务，换句话说，他还处在实习期，今天就是来参观的。

    渐渐有人注意到了这只混进羊群的骆驼，附近的军将都转过头打量着汪克凡，目光冷漠而戒备，时不时还互相嘀咕两句，猜测他的来历。

    汪克凡却很从容，目光和谁碰上了，就和气地点点头。

    “咚咚咚”三通点将鼓响，牛忠孝走进中军厅，来到正中央的帅案前。

    “诸位，我恭义营刚刚成军，何军门对咱们可看重的很，正是前途无量的大好机会！大家一定要好好练兵，好好立功，将来求个封妻荫子！”

    “全仗协台提携……”

    数十名军将们疲沓沓地应着，都是一副懈怠应付的样子。

    热脸碰上了冷屁股，牛忠孝干咳两声，转入正题：“眼下最紧要的事，就是补足恭义营的兵员。嗯，大家合计一下，怎么把这件事办好？”

    牛忠孝的语气颇为急切。

    他并非正统的军旅出身，而是南阳县中的胥吏子弟，年轻时就在县衙中当差。天启元年何腾蛟出任南阳县令，武艺出众的牛忠孝入了他的法眼，提拔重用之下，就此一直追随左右，做了十几年的领班护卫，深得何腾蛟的信任。

    此次组建恭义营，何腾蛟把牛忠孝调来担任坐营官，又保举他升任都指挥使加副将衔，正牌的从二品武官，光宗耀祖之余，牛忠孝恨不得为何腾蛟肝脑涂地，以报知遇之恩。
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