在一种热闹而不乏欢乐的氛围中中，为期三天的初赛落下了帷幕。鉴于评委会还要进行评估、商议并最后打分，所以，初赛结果稍晚两天揭晓，而参赛的队伍大都没有离开，尤其是那些完成的全部测试的参赛队伍，对能否入选复赛还是满心期待的。

    这天晚上，主办方为所有参赛人员以及各方宾客准备了规格不逊于欢迎晚宴的盛大宴会。跟初赛开始前的晚会不同，因为该进行的项目都已经完成，参赛人员放下了最大的心理包袱，将注意力放在美食佳肴、各类酒饮以及同行之间的各种沟通交流、吹牛打屁上，氛围格外的热烈。

    魏斯来到晚宴现场，不仅跟那些初赛表现特别出色的队伍进行提前交流，亦对那些遗憾没能完成所有项目的参赛人员给予安慰和鼓励。初赛阶段，除了洛林农林机械制造厂的参赛作品之外，还有三支队伍也非常抢眼，其一便是劳伦斯爵士曾经的铁杆搭档，格拉尔-斯佩博士，所领导的劳伦斯车辆制造厂。在加入格鲁曼集团的阵营之后，他们继续使用劳伦斯车辆制造的品牌，而工厂的正式名称变更为了格鲁曼-劳伦斯-佩斯车辆制造厂。作为西部地区最早也是最有影响力的车辆制造商，他们不会介意参加这样一场既能够展现实力又有可能获得丰厚奖励的比赛，而魏斯也从未将他们视为搅局者——上次去奥城时，他给格鲁曼集团的执行官埃格威德送了份邀请函，毕竟他们既有竞争也有合作关系，而要扩大了这场比赛的影响力，格鲁曼集团是无论如何都不可能排除在外的。

    不过，或许是公务缠身，或许是其他什么原因，埃格威德并没有来到现场。他给魏斯写了封亲笔信，感谢他的邀请，并委派格鲁曼集团的首席技术总监帕德莱斯和格拉尔-佩斯带队前来。劳伦斯爵士也派出了参赛队伍，两支“劳伦斯”此前和平分手，也没留下过深的矛盾，兄弟们再度见面，赛前可以寒暄，赛后也能把酒言欢。

    除去背靠格鲁曼集团的劳伦斯汽车制造厂，另外两支表现突出的队伍，一支是来自米德尔加联邦州的泰古车辆工厂，它由泰木尔和古斯腾这两位有志青年合作组建，他们的参赛作品是采用弹簧悬挂的全履带运输车辆，有效负荷达到20000磅，比起主办方发布的参考值高出了一倍。另一支是来自格拉威尔联邦州的奇克机械制造厂，它的所有者是一个名为奇克的中年男人，他们派来的参赛队伍使用的是半履带车辆，即前轮后履带。这种构造并不新奇，抛开机械复杂性不说，无论越野还是负重能力都相当不错，在此次大赛的评分系统里颇具竞争力。

    在初赛中，主办方发现轮履两用和半履带式车辆在分组归属上稍有争议。参赛者更希望能够加入到轮式车辆中，因为那样的话他们更有技术上的优势，但经过评委们和主办方的商议，最终宣布将所有含有履带部件的车辆都归入履带组，轮式组只限于全部使用轮胎的车辆。

    在这场以动力、传动以及悬挂系统优劣为关键的竞赛中，悬挂系统是魏斯非常关注的一个侧重点。洛林农林机械厂主推的参赛作品，一个采用独立弹簧悬挂系统，一个采用板簧悬挂系统。

    以地球文明的机械化历程为鉴，板簧悬挂和弹簧悬挂各有特点，即便是到了21世纪，这两种悬挂的方式也还有广泛的运用。大体上来说，板簧悬挂较为简单和实效，但不适用于重量太大的重型车辆，而弹簧悬挂特别是各种衍生方式，例如扭杆悬挂，是主力战车最为常见配置方式。当然，随着技术的发展，液力悬挂开始成为新式战车的配置，但相较于传统悬挂方式，它的成本太过高昂，构造上也过于精细，至少在很长一段时间，不至于完全替代机械悬挂系统。

    这场农林机械（设计）大赛的意义，在人们看来是为了技术和产品，而在魏斯眼里，举办这样的赛事，花费如此巨额的资金，吸引人才招揽人才运用人才比起产品和技术本身来说可能更具有意义。为了达到这一目的，他让洛林工业者联盟和州政府工业部门抽派人员组成了一个特别观察小组，关注那些初赛赛场上作品不是很出色，但是对于机械技术非常熟练，有一定的发散性和前瞻性思维，或是在机械制造的某一个领域有明显特长的人员，将他们的名字和情况记录下来，以适当的方式跟他们进行沟通交流，看他们是否愿意在比赛结束后继续留在洛林创业，或是加入到洛林工业者联盟的相关工厂。

    为了参加这场奖励颇高的竞赛，有的参赛者拿出了全部积蓄，有的还背负了外债，一旦失去了晋级的希望，有可能陷入到困境当中，而这类人是非常容易被洛林人开出的优厚条件所吸引的。仅仅这三天下来，有意向加入到洛林的机械生产体系中的参赛人员就接近百人。此外，还有不少在机械方面有熟练技术的技师、工人以及前来观看比赛的工程师被洛林人的特别观察小组关注，进而进行了友好接触。对于那些有实力晋级到复赛的队伍，魏斯则亲自出马跟他们洽谈进一步合作的可能性，毕竟有的队伍需要更多的投入才有可能冲击最终的桂冠。

    在初赛与复赛之间的这一个月时间里，克伦伯-海森工厂或是洛林工业者联盟的其他工厂可以作为后续投资者为他们注入资金和技术，分享一部分潜在的收益，这也是商业领域常见的合作方式。

    洛林人格外重视这场竞赛，格鲁曼集团星、空集团以及其他实力较强的工业企业也同样派了人员在这里观察。格鲁曼依然是那样的豪气，对于潜力非常大的产品，他们倾向于整体收购其专利权，然后依托格鲁曼集团的力量对其进行消化和升级。发现洛林人招揽人才的意图之后，他们也都意识到这是挖掘和招揽优秀机械人才的理想渠道，于是纷纷加入到抢人的行列中来。譬如，初赛中也有个叫诺迪的年轻工程师，他作品虽然因为引擎问题几次趴窝，最终很勉强的完成了各项测试，成绩根本排不进前列，可是他的作品有着非常出色的整体设计，问题很可能出在部件材料不过关上，而他在这方面的技术优势和思维能力，比起技术本身更具价值。克伦伯-海森家族旗下的洛林农林机械厂为他开出的高级工程师的职位和相当优厚的薪资条件，而他本人在经过初步洽谈之后也非常满意，只差正式签约就要成为洛林农林机械厂的一员。可是在格鲁曼集团介入之后，他的立场也随之出现了动摇，毕竟格鲁曼人的条件更加优厚，而奥城的工作环境知名度也比洛林更具吸引力。在这样的情况下，洛林农林机械制造厂不得不提高了薪金待遇的条件，并允诺为他的家人提供适当的安置，所有的待遇都往上提升了一大截，意图留住这位前途无限的年轻机械工程师，但能否赢下格鲁曼还是个未知数。

    初赛之后，洛林农林机械厂也合理借鉴他人的设计进行完善。如果这些设计没有获得专利，那么就以相对较少的较为公平的补偿方式进行借鉴，如果对方已经申请专利，那么就正大光明的与对方洽谈合作。虽然一个月的时间对一款机械车辆进行大幅度的调整难度很大，但依托于完整的生产设备和相对充足的技术资源，魏斯为他们明确了两个方向：其一便是使用板簧悬挂系统的全履带带式农用拖拉机，这是未来轻型和中型战斗车辆的底盘；其二是独立弹簧悬挂系统的农林运输车，这是今后为大型和重型战斗车辆所准备的技术底盘。当然，这些都还只是技术性的雏形，还不具备拿来就用的潜力。

    复赛期间，带着动力专家头衔来到洛林的尼古拉全程参与，但是这些地面上缓慢爬行的丑陋家伙似乎引不起她的兴趣。对于履带或轮式车辆的传动系统，她也没有太多的兴趣。初赛总算结束，她向魏斯抱怨说，为什么不能举办一次农林飞行器大赛？哪怕不需要这么高的奖金，也能够吸引很多爱好飞行的青年前来参赛。

    这是魏斯曾经考虑过的一个主意，之所以暂时未能成行，是因为飞行器相对于军事更为关联紧密，更容易引起诺曼人的关注。眼下已经是风声鹤唳的状态，如果在这个时候真的举行一场联邦范围甚至跨越国界的飞行大赛，肯定能够取得非常好的成效，但也一定会引来诺曼人的窥觑，搞不好还会在比赛的途中发生一些无法预料的事情。这样算下来，有可能是得不偿失的。再者，他对尼古拉解释说，他觉得星空集团在这方面已经非常有技术性的优势，在其他非专业人士的手里虽然可能会有一些奇思妙想，但这些构思对于已经高度军用化的飞行器的技术来说，不会有太大的借鉴意义，所以，在联邦国内举行飞行竞赛已经没有太大的现实意义了。真要想在这方面有所突破，在国际局势稳定之后，倒是可以定期举办国际飞行竞速比赛。

    对于魏斯的解释，尼古拉勉为其难地表示接受，她接着提到了一个假设，一个有可能让农林机械的发展走到死胡同的假设——那就是如果人造星源石技术得到了突破性的进展，采用人工合成技术的星源石，接近或者达到自然星源石的效能，那么将来大型飞行舰船的数量会非常可观，从而迅速实现飞行舰艇民用普及化。在那种情况下，人们从林场、伐木厂运送木材出来，从农业密集区运送粮食以及为大面积的农田播撒农药化肥，都可以使用飞行舰艇，而不必使用这些单位功率偏低、速度也偏慢的地面运输工具。

    这个逻辑上的bug，确实是魏斯一直以来有所顾虑的方面，但他也深思熟虑过。即便人造星源石取得突破，耕田不可能用飞行舰艇，伐木也不可能用飞行舰艇，它们只不过是解决了部分运输和预警的辅助功能。在一些少量使用运输工具的地方，还是需要地面载具，再者，放在军事方面，即便星源石再多，飞行舰艇也无法完全取代地面战斗力。哪怕是到了星际时代。复杂的战斗中，仍需要投入地面战斗单位，所以，人造星源石是否会取得突破性的进展，从本质上并不妨碍他们在地面战斗车辆的机械技术方面投入精力。