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    奥城中心地带突兀地响起一阵枪声爆炸声，彼时，在战舰“塞德林茨堡”的高级餐室内，桌旁五人的表情神态出现了鲜明对比：两位姿态傲慢的诺曼显贵似乎完全不受影响，来自格鲁曼家族的投诚者显得有些惊慌，受到礼遇的被俘者流露出欣慰与骄傲之色，而那个身份特殊的诺曼将军，则是一种深沉而复杂的神情。

    枪声爆炸声的持续时间非常短暂，此前寡言少语的巴拉斯王子以极尽优雅的动作轻拭嘴唇，用听起来相当有磁性的嗓音开口道：“战争，说到底，是国家意志的碰撞。区区几捧沙粒，可垒不成雄伟的海堤！”

    这话，说的是流利的阿尔斯特语，而沙粒与海堤的说法，则是阿尔斯特自由联邦家喻户晓的谚语。仅从这细微处，足见诺曼帝国的掌权者对假想敌的研究有多么透彻，反观自由联邦，从上到下对有关诺曼帝国的话题噤若寒蝉。战争还未打响，主观态度的影响显露无遗。

    尼古拉毫不回避地正视对方，用铿锵有力的话语回应道：“我们还有一句谚语——即便强如黑夜和寒冷，也只能暂时统治世界，当黎明和春天到来，它们都得乖乖滚蛋！”

    眼前这位诺曼王子，有着堪称梦幻的俊美五官。在当初造访巴斯顿军校的那群诺曼学员当中，即使有意掩饰，他的外形气质也依然像璀璨的星辰一样吸引人，身为同性的巴斯顿学员们，对此也只有羡慕嫉妒恨的份。他微微昂起下颌，挑起嘴角，似笑非笑地说道：“我们既不是黑夜，也不是寒冷，我们从未想过要统治这个世界的每一寸土地，或是让这个星球上的每一个人都臣服于我们脚下，再或者是将所有的财富归拢到我们的宝库。事实上，只有狂妄无知的人，才会抱有那样不切实际的想法。我们的追求，是消除国家之间的隔阂，不再让有限的资源大量消耗在相互防备、竞相扩军上，而是用到发展科技、医疗、教育以及基础生活设施方面。鉴于政治外交手段根本无法实现这一宏伟追求，我们选择了武力手段。”

    巴拉斯王子说这话时，眼里闪烁着对美好愿景的憧憬，然而尼古拉非但没有被他同化，反而嗤笑道：“这是我听过的最华丽、最虚伪的战争借口。”

    坐在巴拉斯身旁的阿尔维斯当即怒目而视，并且发出雄狮般的低吼：“放肆！”

    巴拉斯虽然收起了刚刚那种轻松自信的表情，但脸上依旧没有一丝愠色，他右手撑着下巴，双目平视前方，视线焦点放在了尼古拉那张英气十足的脸上：“根据我们的观察，莱博尔德总统是阿尔斯特自由联邦近百年来最出色的政治家之一，他的许多理念都跟我们所设想的相吻合，但是很可惜，这些理念要么不被理解和支持，要么就是在推行过程中偏离了原有的方向，否则的话，我相信，联邦军队不会像现在这样虚弱。此外，让我们感到遗憾的是，莱博尔德总统优秀的政治头脑似乎没有被他的子女们继承，长子成了一名还算出色的舰队指挥官，长女和次女嫁作人妇，过着优越而平淡的生活，至于最小的女儿么……既是个桀骜不驯的叛逆角色，也是个胆识过人的英雄角色，或许会成为新飞行领域的开拓者，但绝对不是政治方面的继承者。”

    巴拉斯一席话，令尼古拉脸色数变。有道是清官难断家务事，纵有利齿伶牙，这时也难以辩解。

    见尼古拉这般窘态，诺曼王子既没有流露出轻蔑或贬低的神情，也没有摆出得势不饶人的姿态，而是以桌上的一道菜肴起题，将话题转到了诺曼帝国与阿尔斯特自由联邦的文化习俗差异上。

    “据我所知，联邦的大多数居民从生到死都没见过海，也少有机会品尝到新鲜的红鱿。这种咸水生物，离开深海通常只能存活几个小时。我们之所以能在这里吃到正宗的酱汁红鱿，仰仗于威塞克斯人的一项传统秘技。简单来说，就是把刚刚捕捞起来的红鱿放进一个瓦罐，这瓦罐的材质一定要是海底泥，瓦罐里装满海水，置于接近冰冻温度的环境，这样的话，里面的红鱿会暂时进入特殊的休眠状态，由此存活几周甚至更长的时间。”巴拉斯不但可以说一口流利而纯正的阿尔斯特语，措辞和修饰也很到位，显示出他这门语言的深厚功底。

    尼古拉没有拒绝这道相对稀有而且吃法有些原始的菜肴，但她的注意力显然没有放在食物本身。待巴拉斯一副客套姿态介绍完，她抬头发问道：“我很好奇，您的阿尔斯特语是谁教的？”
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