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    但有了空天飞机就不一样了，它可以让人类航天活动的成本降低到目前的百分之一，人类进行一次真正意义上的太空旅行恐怕和乘坐飞机出行的成本相当。

    当然了，梦想号空天飞机更大的作用是在军事上的应用。

    在战时，  梦想号有能力对敌国卫星和其他航天器进行军事行动，包括控制，捕获和摧毁敌国航天器，对敌国进行军事侦察等等，如果说得再露骨一点，梦想号只要在天空中扔扔炸弹，就可以让美国陷入经济崩溃。

    这也是空天飞机为什么饱受各大强国追捧的原因之一，事实上从上世纪六十年代开始，  美苏等军事强国就开始努力发展空天飞机技术，并为此搞出了x-15、x-23和x-24等方案，只是由于技术、经济条件相差太远，且应用需求不明确，因而中途夭折。

    即使到了二十一世纪，由于技术上的限制，空天飞机依然属于设想中的产物。

    美国、中国、欧洲近年来都把注意力放在简单的空间返回飞行器的研究上。这是一种小型天地返回运输，主要任务是负责将空间载荷或人员送回地面。

    这种跨大气层飞行器个头较小，一般没有动力装置，研制运行成本较低，可以适应从轨道上返回的需要，对于处理一些突发事件，特别是航天员生病需要返回地球治疗时，这类飞行器显得非常有用。

    美国的x-37b项目正是这一理念下的产物。

    2010年4月22日19点52分，美国研制的人类首架太空战斗机x-37b成功发射升空，“阿特拉斯5号”火箭执行了此次发射任务。

    x-37b跨大气层飞行器尺寸大约只有美国现役航天飞机的四分之一，长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨。专业人士分析称，x-37b空天飞机是1982年“哥伦比亚号”航天飞机爆炸之后最值得期待的太空发射之一，在近20年的研制中，美国政府共投入数亿美元资金。虽然x-37b它仅是一种小型航天飞行器，但却是美军最高等军事机密之一。

    结束太空之旅后，x-37b将进入自动驾驶模式返回地球，最后在加州范登堡空军基地或者附近备用基地——爱德华兹空军基地着陆。

    中国在这一领域也没有落后多少。

    早在2006年，网上就出现了一个奇怪的飞行器模型，它挂在轰-6轰炸机下面，上面写有“神龙”两字。网友们普遍认为这就是中国正竭力发展的跨大气层飞行器项目。

    到了2011年，一则地方省级电视台的新闻又把这一项目推上了风口浪尖。
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