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    努恩王轻轻抬起头：

    “泰尔斯，当年我们出兵南下，并不是没有原因的。”

    ————

    星辰王国，永星城，一处不知名的地下。

    “铿啷！”

    一道铁闸被粗暴拉开的金属锐响，清晰地回荡在这个黑暗的地方。

    两支浸染着永世油的火把被点燃，两个身着卫兵服饰的男人出现在一排漆黑的走廊里。

    火光照亮了左右——粗铁栅栏铸就的一个个牢房。

    随着响声和火光，牢房里骚动起来。

    “该死！你们就没有一点时间观念吗！”一间牢房中，一位形容整齐却衣着寒酸，疑似贵族的男人，像是刚刚被吵醒，只见他躺在自己的床铺上，睡眼朦胧地怒：“现在绝对是凌晨或深夜！这要是放在以前，在外交司里……”

    两名举着火把的看守没有理会他，似乎已经习以为常。

    他们恭敬地退开两边，让出中间一个健壮的身影。

    “陛下，艾迪陛下！您终于来了！”这是一位披头散，表情既迷惘又狂热的邋遢老人，他在灯光的刺激下扑上前来，死命摇晃着铁制的栅栏，疯狂大吼：“请您务必考虑我的话！哪怕您不为自己考虑，可米迪尔殿下呢？你愿意交给他一个千疮百孔的星辰吗？”

    在健壮的身影示意下，两名看守对视一眼，走在前方，开始带路。

    两边的囚徒们纷纷醒来，表现各不相同，但大部分人都在失常或疯狂地叫喊。

    “你们全都要死，哈哈哈，”这是一位趴在地上的老囚徒，他疯狂地大吼：“哪怕是王室，你们也全都要死的……你们怎么敢，怎么敢……哈哈……”

    三个身影不管不顾，继续前行。

    “看看我们迎来了谁，”一位颇有气势的壮年囚徒，扒在栅栏上，眯着眼看向火光，他似乎还非常清醒：“这不是第五王子，王室的耻辱么……你怎么没在女人的肚子上，为你们那点可怜的血脉努力耕耘，而跑来这里吹冷风？”

    “不是我，真的不是我！”一位囚徒抱着脑袋，哭丧着大喊：“我根本没碰过班克罗夫特王子的酒杯！没有！都是詹金斯，是他下的毒！”

    “诺福克，对，诺福克，”这是一位背对着走廊的囚犯，只见他对着墙壁刻着什么，不断地喃喃自语：“我知道，他在计划着什么，背着约翰公爵和卡拉比扬伯爵……也许跟叛军有关，我早就怀疑他了，但那个讨厌的女人，索尼娅·萨瑟雷……”

    三人继续往前走。

    “嘿！小子！”一位脸带伤疤的囚徒，看清来人后直扑上来，大吼道：“西部前线现在怎样了？你攻陷漠神祭坛之后，我们重新夺回刃牙沙丘了吗？兽人呢，龙骸王座下属的八大部落呢？告诉我！快告诉我！”

    对两侧的这些声音，健壮的身影充耳不闻，直直向前。

    神色沉静的两名看守把他带进下一个区域，这里没有通透的栅栏牢房，取而代之的，是以厚重的铁门封锁起来的一个个密闭牢房，每道铁门上仅有一个横拉的闸口，作为密闭牢房与外界的唯一联系。

    两名看守带着来人走到最里层的一个房间，其中一人大力地敲了敲铁门。

    “砰！砰！砰！”

    另一名看守看了看健壮的来客，后者微微颔。

    于是看守一把抓住铁门上控制闸口的铁栓，拉开一道仅能容纳半张脸大小的口子。

    牢房里一片漆黑。

    以及吓人的沉默。

    直到一个粗豪的声音，缓缓从暗无天日的牢房里传来：

    “真是惊喜啊。”

    “是什么把伟大的铁腕之王，带到一个叛国公爵的面前？”

    两名看守微微鞠躬，把火把插上后方墙面的凹槽后，恭敬地离开。

    在火光的照耀下，现任北境公爵，“铁鹰”瓦尔·亚伦德那胡子邋遢的憔悴脸孔，出现在铁门上的闸口。

    门外，星辰王国的至高国王，凯瑟尔五世，在牢房外早就准备好的椅子上轻轻坐下。

    “我想来找你聊聊当年的事情，”凯瑟尔面无表情，轻轻开口：“血色之年里，北境的沦陷。”

    瓦尔的脸色一变，消失在铁门后。

    随后，牢房里传来他压抑的笑声。

    火光摇曳中，凯瑟尔沉默着，没有讲话。

    “没什么好聊的，”北境公爵笑够了，他冷冷地道：“战事最激烈的时候，我甚至都不在北境——我的父亲，兄弟，妻子，姐姐，是他们在面对那场战争。”

    “你想聊的话，就到狱河里去跟他们聊吧。”

    凯瑟尔静静地看着闸口后深不见底的漆黑，轻轻吐出一口气。

    “我想告诉你的，是战事的真正起因，”凯瑟尔五世的声音一如过往般雄浑，却多了几分哀戚和消沉，“埃克斯特的入侵。”

    铁门后沉寂了一瞬。

    “什么意思？”瓦尔的声音缓缓传来。

    “当年的叛乱很糟，整个刀锋领和半个南岸领……加上西荒领的荒骨部落跟兽人，三分之一的星辰国土，都在战火中燃烧，”凯瑟尔平静地道，似乎在叙述一件再平常不过的事情：

    “而在平叛军倒戈之后……我们甚至连一只现成的军队都拿不出手。”

    “所以你的叔叔被派去招募新军，”瓦尔在铁门后冷哼一声：“星辉军团。”

    凯瑟尔点点头，尽管他知道瓦尔看不见：

    “埃克斯特看见了机会，努恩七世频繁地联络诸位大公——北方巨龙的入侵几乎已成定局，他们定下了征召军队的日程，来年开春就会南下星辰。”

    “等等！”瓦尔的语气变了，他迅察觉到了不对：

    “不可能，埃克斯特明明在那一年的冬天就入侵了！”

    这一次的沉默持续得尤其久。

    凯瑟尔深深地叹出一口气。

    “对，”国王从喉咙底下出最沉闷而模糊的嗓音：“因为一个意外，他们提早了入侵日程。”

    瓦尔的脸孔重新出现在闸口后。

    他满脸冰寒，死死地盯着牢房外的凯瑟尔。

    他意识到了这里的蹊跷。

    “什么意外？”北境公爵急急地问道：“埃克斯特为什么提早了日程？”

    凯瑟尔王望着地面，一动不动。

    “回答我。”瓦尔咬着牙齿：

    “回答我，凯！”

    凯瑟尔深深吸入一口气，抬眼回望他曾经的密友。

    “接到北地情报的时候，整个宫廷都在恐惧：星辰无力三面作战，”凯瑟尔缓慢地开口：

    “当时的宫廷提出了一个计划。”

    “拖延埃克斯特的入侵日程。”

    一阵前所未有的冰冷，袭上瓦尔的心头。

    “拖延？”公爵无意识地问道。

    凯瑟尔面无表情地点头道：“挑起龙霄城和黑沙领的矛盾，让他们自顾不暇，无心入侵。”

    “砰！”

    瓦尔猛地一扑，抓住闸口上的两道栏杆，咬牙死死盯着凯瑟尔：“怎么做？”

    “星辰派出了刺客，动全部人手，把目标定在龙霄城和黑沙领的两位继承人，苏里尔·沃尔顿，还有哈罗德·伦巴身上，”凯瑟尔的嗓音变得越来越嘶哑，仿佛有一股力量，正在吞噬他健壮身躯内的力量：

    “那个刺客，本该把其中一位继承人的死亡，嫁祸到对方的头上——在龙霄城与黑沙领间，制造出永远无法弥补的裂隙。”

    听到这里，瓦尔的呼吸越来越重。

    “但是意外生了。”

    “因为某个原因，刺客被现了，”凯瑟尔缓缓道：“而苏里尔——努恩的长子也死了。”

    瓦尔背过身靠着铁门，不见表情。

    “虽然没有留下证据，但努恩知道，是我们动的手，”凯瑟尔闭上眼睛：“更糟糕的是，这暴露了我们的虚实——告诉他们，我们无力抵抗北方的兵锋。”

    凯瑟尔缓缓睁开眼睛，语气里尽是疲惫：“所以埃克斯特提前了日程，选在冬天，选择补给运送最不利的时候，出兵南下。”

    又是久久的沉默。

    直到北境公爵打破了寂静。

    “哈哈哈哈……”瓦尔出悲凉的笑容：

    “本该拖延埃克斯特进攻的刺杀计划，反而促成、提早了他们的入侵日程？”

    “哈哈哈哈哈哈！”

    凯瑟尔没有说话，只是静静地坐着。

    “谁？”瓦尔抓着铁门，悲戚地咬牙：“这个该死的计划是谁提出来的！”

    凯瑟尔王看着瓦尔，看着他混杂了悲怆、痛苦、愤怒、痛恨与震惊的表情，摇了摇头：

    “父亲是迫不得已：星辉军团起初一片败绩，约翰步步后退，从翡翠城撤到獠牙地，再一路撤出沃拉走廊，叛军甚至深入到永星城下——谁也没想到约翰后来能在那么短的时间里，取得那样的逆转大胜。”

    “整个宫廷都笼罩在亡国的阴影下，”凯瑟尔深吸一口气：“所以才会有那场刺杀。”

    瓦尔的表情慢慢凝固，但他握着牢门的手却在不断颤抖。

    “如果，如果没有这个计划，没有那场刺杀……”北境公爵下意识地喃喃道。

    凯瑟尔把手按上膝盖，轻轻地垂：“嗯。”

    “如果埃克斯特等到开春再进攻，”凯瑟尔的脸孔微微扭曲，他竭力控制着脖子，在微微的颤抖中点头：“现在看来，约翰的星辉军团，完全来得及北上支援你父亲和要塞。”

    “断龙要塞不会被攻破。”

    “而无论是寒堡还是……也不会沦陷。”

    “北境将完好无损。”

    瓦尔颓然地在铁门后滑落。

    “砰！”

    铁门后传来双膝跪地的闷响。

    以及北境公爵压抑的痛苦低吼。

    凯瑟尔只是静静地等着。

    闪烁的火光照亮他的侧脸，只见星辰之王的眼底里，尽是麻木。

    好半晌。

    “那个愚蠢的刺客呢？”瓦尔微微变调的悲怆声音，从铁门后传来：“你把他的心脏挖出来了吗？”

    凯瑟尔五世转过头，望着空无一人的虚空。

    空气中，只有瓦尔·亚伦德低沉而压抑的啜泣声。

    凯瑟尔的眼神里满布了复杂难解的情绪。

    “为了那场失败的刺杀，”不知过了多久，星辰的至高国王，凯瑟尔·璨星五世望着虚空，带着常人难懂的情绪缓缓道：“那个刺客正在付出代价。”

    “他将被永远囚禁在一副受诅咒的面具之后，不见天日，”国王的声音无比沉寂：“在无尽的孤独与无边的黑暗中，尝遍痛苦，受尽折磨。”

    “用自己卑微的余生……”

    “为无数逝去的生命……”

    “服刑。”


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