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    马营长敲了一下旱烟锅，又扎一小卷烟叶放进去，点火吸了一口，讲起故事来。

    辛亥年间，有一个男青年得病死了。可是其他男青年晚上到邻寨去逗闹姑娘，看见有一个人好像是他，而且还和一个姑娘正在谈恋爱。其他男青年不相信那人还活着，就跑去看到底是谁，然他和那姑娘相拥遮面不让看。其他男青年就认为自己肯定看花眼了，此人绝非死去的那个人。大家每晚和女孩谈心快要散场时，那人喊了他们一声，回家去喽，然后匆匆离去。几个男青年连忙起身追着那个人，追啊追，始终追不上。走到寨外时，那人就不见影儿了。每次都这样。不久，邻寨的那个姑娘也死了。她家就把姑娘抬到死去那青年的坟边埋葬。过后，姑娘的家人就向外界说出了骇人听闻的故事。原来，这男青年死后，他的灵魂竟能化作人形跑到邻寨去逗姑娘。按当阳世代的习俗，逗姑娘都是男方在晚上去女方寨子找心仪的姑娘，也就是谈恋爱。当邻寨那个姑娘遇到这个男青年时，竟然一见钟情。可当他们互报姓名后，姑娘惊讶道，你不是刚死了吗？男青年微笑回答，你不要听信别人的谣言，死的那个人不是我，我活得好好的。姑娘是坐地等客，从没迈出寨门一步，看着面前活生生的人，便相信了男青年的话。在男青年的甜言蜜语下，姑娘完全坠入爱河了。有一天晚上，男青年建议姑娘跟他跑婚。姑娘就说，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，须征得老人的同意。男青年便说，按照我们当地的习俗，你先跟我去我家，然后再让我家老人来跟你家老人提亲办理婚事，那还是可以的。在男青年三番五次的劝诱下，姑娘终于动心了，决定跟随男青年跑婚。当晚，姑娘穿着盛装，提着竹篮，带了姑娘家日常必用的东西，悄悄跟着男青年走了。那一晚，月色朦胧，男青年走在前，姑娘走在后，两人沉默不语。姑娘是初次离家出走，她一步一回头。他们过了一条小河，走上男青年寨上的土地了。他们走了不远，遇到一个岔路口，男青年带姑娘往小路走，姑娘不由问道，为什么不走大路呢？男青年道，我们这是跑婚，走大路遇见人不好，还是走小路，虽然绕远一点，但是能够避免很多麻烦。姑娘信了，继续跟着男青年走。小路越走越窄，山路崎岖，路边荆棘丛生，前面是一片黑乎乎的山林。姑娘不免心慌道，这是到哪里去了？男青年答道，马上到家了，我们这是抄近路，路上难免有些荆棘拌脚，不要怕。他们又走了一会儿，便没有路了，面前是一片松林。这时，姑娘的心儿嘭咚跳了起来，再也抑制不住恐惧，颤抖着声音问道，还有多远？男青年道，快了，跟我后面走。他们爬上了一个斜坡，走了不远遇到一处山窝，四周松树耸立，有几簇荆棘。男青年说了声，到家了。一闪身不见了。在惨白的月光下，姑娘看见了几簇荆棘里埋有一座阴森森的新坟。哇！哇！姑娘魂飞魄散，丢弃手中竹篮不要命地往回跑。那一晚，姑娘不知怎么回到的家。她到家时，鞋子丢了，双脚鲜血淋漓，衣服破烂不堪，全身筛糠般发抖，迷迷糊糊，一时清醒一时昏迷。在家人的再三追问下，她断断续续说出了事情的经过，第三天后就死了。她的家人悲痛万分。但念及姑娘生前确实喜欢这个男青年，便把姑娘埋在了男青年的身边。

    马营长一口气说完了这个故事，众人静悄悄的，都陷入了故事的悲哀里，都在为那姑娘惋惜不已。马虎、马庆和宁义的确感到有些害怕了。但马虎还在嘴硬道：“老水伯，你说的这个故事肯定是假的，有什么可怕的呀？”

    马营长正色道：“怕不怕那是你小子的事。但这个故事绝对真实！这不是封建迷信。那两座坟还在那里摆着哩。”上了年纪的人都在说，小娃儿不可妄言，马营长所言不虚，从寨上背后翻过两道山梁遇有一片松树林，树林脚下窝荡处便是鬼坟。

    “老水爷，还有另外一个故事呢？”马庆忍不住问了一句，他也听得津津有味了。

    马营长又吸了一口烟，长长吐出一口气，娓娓道来。

    民国初年的一个四月间，有一个大人带着他七岁的儿子赶着牛去犁田。水田在河的最上游边上，离河水源头有二里路，平日靠沟渠引水到田里。河水源头山高林猛，沟谷纵深，岩崖陡峭。这日，风和日丽，春暧花开。他爷儿俩引水灌田，赶牛犁田，准备迎接插秧。大人在田里握犁赶牛，小娃儿在田边捕捉蜻蜓玩耍。犁田到中途，沟渠的灌溉水突然断流。大人正忙于犁田，放不下手中活路，只好喊小儿子沿水沟找寻看流水是在哪里断了。他儿子走了。然而一走就是大半天，不见回来。按道理早应该回来了，怎么回事？大人着急起来，丢下手中活路，也沿着水沟一路寻了过去。当他快到沟河接岔时，眼前的一幕让他惊呆了。一条有水桶般粗的蟒蛇缠绕在一块巨石上，乌黑的蛇身紧紧附着石头，有几大圈。蛇头奇大，嗤嗤吐着信子。石头有如牛圈般大，上去不远处是河水的源头，底部是绿幽幽的深潭，河水哗哗而流。原来，刚才沟渠没有水是被蛇身堵住了。而小娃呢，看着蛇腹鼓作一团，十有八九已被蟒蛇吞噬了。大人全身冰凉，踉踉跄跄往回跑，赶忙收拾犁具回家，一路牵着牛一路哭。他回到寨里后，把情况告诉了大家。寨里老小又惊又怒，于是派出几个火枪手去消灭蟒蛇。当枪手到达蟒蛇出现之地时，它已经无影无踪，钻洞躲藏了。火枪手们守了一段时日，始终不见蟒蛇出现，于是无获而归。这时寨老就出主意道，必须想办法惊动它，它才能出来。寨里挑选十二名后生和十二名姑娘，到蟒蛇出没之地对面山头上敲锣打鼓吹芦笙，载歌载舞，热闹喧哗。五六个火枪手严阵以待。火枪就是大鸟铳，枪管装好火药后，又装上钉耙的一根铁钉，铁钉比大拇指还粗。人们连续唱唱跳跳了七个白天，蟒蛇终于现身了。只见它昂着头直立了起来，越来越高，几乎对齐山头。开枪！几个火枪手瞄准后齐刷刷开火了。枪法真准，蟒蛇摇晃了几下，朝山谷下面倒了下去，有如排山倒海，惊天动地。人们从蟒蛇腹内找到了一只银手镯，经辨认确实是那小娃的。人们就问小娃的爸爸怎么处置这条蟒蛇？小娃的爸爸就说，既然娃儿被蟒蛇吞了，就把蟒蛇当作娃儿来埋葬算了。大家就找来了锯子，把蟒蛇锯成九节，每三节埋为一座坟，共有三座坟墓。现在三座蛇坟位于河头上游两岔河交汇处，蛇坟旁还栽了几棵柏树。

    “这个故事我爸爸跟我讲过。”宁义说道。

    虽然是个老故事，但它是真实的，众人又是唏嘘不已。

    讲完故事后，马营长又吸了口烟，把烟锅巴敲落地上，不再言语，眯着眼斜躺老坟边，享受着阳光的沐浴。

    三个小伙伴就这样度过了大年初一。

    当阳这里，初一是拜年，初二是抢乌鸦吐宝，初三是开工踩秧。这三日，都要吃转转酒。三日过后，就可以走客访友，野外劳作了。但在正月间，一般干的都是轻巧活路。

    什么是乌鸦吐宝？祖宗传言，初二凌晨二三更时，有一乌鸦神灵吐出灵宝在全寨饮水泉内，灵宝乌滑黑亮，有缘拾得者必将世代荣华富贵。而最有机会得到者一般是第一个前来挑水之人，每年有一次机会。是晚，人们纷纷起来，挑着水桶带着香纸打着手电，来到寨头饮用山泉前，点燃香纸后，手捧香火向着山泉深作三鞠躬，在泉口两边各插一柱香。然后每个桶舀上六七瓢水，且两桶的瓢数不能对等。挑水回到家后，又从桶中舀出水来浇淋房屋柱脚，门脚和锄头等，意即全家都得到乌鸦灵宝神水滋润了，日后必将劳有所得，盼有所富。做完这个程序后，煮好夜宵，又在家里烧香烧纸敬奉祖宗及各路神灵，再放炮竹吃夜宵。起初，人们对乌鸦吐宝深信不疑。然而经过世代抢宝，也不见宝物在哪里。后来大家渐渐醒悟，原来这是祖宗的一片苦心，他们怕子孙后代偷懒，故意设这么一个局，让后代们学会早起勤劳。当人们意识到这一点后，心里也便释然了。他们在挑水相遇时，这个说我抢得宝了，那个说我也抢到宝了。等到天亮后，叔伯兄弟又互邀喝酒吃肉，共同庆贺大家都抢得了灵宝神水。

    开工踩秧也是一个重要仪式。他们在初二的下午到野外折得三株茅草和三棵细竹，捆作一把，放在屋外。待到初三凌晨三更左右，当家长的便起来，扛起锄头找到了这一把竹草，寻一个合适的位置栽种，而且竹草枝叶必须向阳。事毕，又烧香烧纸燃放炮竹。从此刻起，万物复苏，百事待兴。一年之计在于春，人们可以干活了。天亮后，叔伯兄弟又聚在一起踩秧。踩秧是什么？意即踏青，形式上又是喝酒吃肉。人们喝酒喝钵钵，吃肉吃坨坨。大家性情粗犷，开怀豪饮。

    开工仪式举行后，如果没有客人来访，上了年纪的人们便开始往野外走动了。砍柴割草或者狩猎，野外渐渐有了人气。

    然而年轻人不同，他们要趁这段空闲日子四处游逛，寻找恋爱对象。当阳这里，年轻姑娘打扮得花枝招展，在寨头大树脚下等待四方小伙前来对歌。若双方都对上眼，便悄悄闪到一边，逐渐发展成为恋人，甚至结婚生子。

    谈恋爱是未婚青年的事。但已婚青年也想凑热闹，他们也想揩一下小姑娘们的油。像马开生和马开宗，他们在家对老婆说，叔叔太年轻，有些话还不太会讲，恐怕讨不上人家姑娘的欢心，我还是带他们一下。他们家老婆也知道这些男人都是花心鬼，无非想趁机摸一下人家姑娘。但嫁鸡随鸡嫁狗随狗，只要不犯大错误，由他去吧。

    马虎、马庆和宁义，他们仨还小，年轻小伙们是不会带他们一起去找对象的。可是他们也不甘寂寞。他们到当阳街上供销社商店花了四角六分钱买得一对新电池，又花二角钱买得一包蓝雁纸烟。他们晚上合用一支手电筒到处窜寨。当进到别人寨里时，才掏出烟来，每人叼一支在嘴上，学着大人的样子吞吐烟雾。

    这一晚，他们已经窜了几个寨子，刚刚来到洪兴寨。人们早已吃好晚饭，姑娘们有的三五成群肩靠肩挨着站在路边，正在聚精会神地跟着一群小伙对歌；有的单独和小伙子坐在牛圈坎下石阶上，勾肩搭背地悄悄说话。马虎拿着手电似是无意地往姑娘们脸上扫了一下，其实贼眼溜溜地物色着谁长得最漂亮。他转身对马庆和宁义道，中间那个最漂亮，你俩谁先上去摸？马庆和宁义都说，你先来。拿好电筒！马虎塞电筒到马庆手上，神不知鬼不觉地走向姑娘们后面。他轻手轻脚的，谁也不在意。当他走到漂亮姑娘身后时，猛地一跳骑到姑娘背上，双手搭在姑娘肩上顺势往前下摸，姑娘坚挺的奶子热乎乎的，马虎瞬间激动不已。可他的双手不敢久留在姑娘胸脯上，赶紧滑下来，一溜烟跑了。该死的！是哪个？姑娘大吃一惊，破口骂道。当她看到跑过去的是一个小娃儿时，更是怒火攻心，骂的声音就大了，可恶！乳臭未干的小子，想吃奶？回家找你娘要去！过了一会儿，马虎不知从哪里冒了出来，装着若无其事，走到了马庆和宁义的身边。这时，有一个年纪大一点的姑娘便笑问他们，小娃儿些，你们像个松果子那样小不点就跑到这个场合来吸奶臭气，不怕长不大呀？马虎道，我昨日也才看见你在路边捡鸡屎吃嘛，怎么一阵春风就把你吹大了，还在这儿装模作样的。正在对歌的人们听着好玩，都哈哈笑了起来。

    他们仨到处转了一圈，又顺手摸了几下奶，有时因为跑不快，被气极了的姑娘追上来又抓又捶背上。他们既感到疼痛又认为十分值得。就这样瞎耗了大半个晚上，临近午夜时，他们才走到回家的路上，一边走着一边总结今晚的得失。他们就说，哪个寨子的姑娘长得漂亮一些，哪个寨子的姑娘长得丑态一些；哪个寨子的姑娘心善多了，就是被摸奶了，也只是笑骂一下，哪个寨子的姑娘凶恶得很，被摸奶后一定要抓住你擂几下才心甘。然后他们就盘点今晚摸得几手奶，说到好玩处便不由嘻嘻笑了。

    他们说着说着，不觉间走到了寨脚门口。寨门口有几棵柏树，树脚下安放不少方石，以供人们走累了坐下休息。此时，有两个大人正坐在那里抽烟闲聊。他们上前一看，却是马开生和马开宗。马开宗看是他们三人，笑问道：“小子些，今晚摸得几手奶？”

    宁义老实道：“我只摸得十二手。”

    马庆道：“我们只是瞎转哩，没有摸奶。”

    马开生哼了一声道：“还不老实呢！”

    马虎道：“摸是摸了一点，但背上被人打得痛死了。”
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