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    薛蝌等不及来年开春，几日后，就带着两个伙计去瓜州收账，顺便探看当地的行情，好为来年的买卖做准备。

    薛蝌走了没几天，薛家人找到听雨轩来，说是大爷被人打伤了，要二爷赶紧回家。

    宝琴连忙打发人去薛家打听，小螺跑了一趟，回来道：“大爷的脸肿得跟馒头似的，太太在家哭天抹泪，嚷嚷着要去告官。”

    宝琴蹙眉道：“谁打的大爷？”

    小螺道：“外边人说，打大爷的是什么柳公子，从前就打过咱们大爷，因怕咱们家怪罪，就偷偷逃到南方去了。一两年没听见他的消息，没想到这才一回来，不知道为什么，又把大爷给打了一顿。”

    黛玉坐在一旁喝茶，听到小螺说起柳公子，心里一亮，知道这柳公子，应该就是柳湘莲了。

    宝琴还在盘问小螺：“大爷伤势如何？大嫂在不在家？”

    “大爷躺在炕上骂人，大奶奶邀了亲家太太和姨太太来家，在厢房抹骨牌哩。”

    宝琴听说薛蟠还能睡在炕上骂人，料想他应该没受什么罪，原是想回家探望婶母的，因听小螺说尤三姐把尤老娘和尤二姐都请到家里过节，不愿回去，“家里事多，我就不回去了。你明天再代我去看看婶婶，婶婶要是问起我，就说我在帮哥哥料理账务，一时抽不出空去看大爷。”

    薛姨妈见薛蟠挨打，恼羞成怒，一叠声让小厮去打听柳湘莲的落脚处，又到王夫人这边来诉了一回苦，抹泪道：“我通共只有这么一个蟠儿，如宝似玉地养了这么大，眼看着都是要做父亲的人了，竟然在我眼皮子底下受了这么大的委屈，那柳湘莲也实在太无法无天了！”

    王夫人以为是年轻公子之间的口角纷争，没当回事，叫来贾琏，吩咐道：“无缘无故的，你表弟竟然叫人给打了，咱们家虽然不比从前，可宫里还有位娘娘呢，总不能任亲戚被外人欺负。你出去打听打听，让衙门拿了那个柳湘莲，判他一个逞凶之罪，好让你姑妈安心。”

    贾琏本来不想管薛蟠的事，可尤三姐嫁了薛蟠，他和薛蟠在外时，都以连襟互称，比以前更加亲近了几分，加之尤二姐又苦苦哀求——贾琏这人，向来耳根子软，最受不得美人的枕头风，这会子又有王夫人的示意，贾琏当即一拍胸脯，道：“太太放心，侄儿这就给衙门送帖子去，保管让柳湘莲乖乖给大表弟赔罪。”

    紫鹃、晴雯、雪雁都乐得看薛蟠倒霉，自薛蟠挨打之后，她们三个就常常撺掇小螺，让小螺把薛蟠的惨状讲给她们听。

    小螺得了紫鹃几人送的点心礼物，自然是无话不说，一点都不隐瞒，而且事无巨细，把薛蟠如何被下人抬回家，如何痛得哇哇大叫，如何躺在炕上发脾气等情状，描述得绘声绘色，比评弹女先生讲的故事还要有趣。

    这一天小螺照例代宝琴去薛家探望薛姨妈，紫鹃、雪雁、晴雯算准时候，在小几上摆了几样点心小食，一盘五香瓜子，一盘烤芋头，一盘松仁果脯，一盘枣泥山药糕，还沏了几杯精致新茶，围坐在炕上，一边围炉取暖，一边等小螺回来给她们讲笑话。
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