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    掖庭之南是内侍省，这是一个由宦者运作的机构，负责教导、管理后宫宫女。

    萧雪琼所在的是掖庭之北，是女战俘、罪臣眷属等被去了良籍的女奴服役之所，各朝甚至同朝不同皇帝在位期间都有不同的名字，如今就改了前朝“苦奴院”的名字改称“女役所”。名称虽多变动，但里面的实儿却是不换的，此处就是负责后宫中劳苦差事儿的地方。

    女役所里的女奴虽也和储秀宫的女子们一样被唤作宫女，然而两者无论从地位、职责、命运上皆是不同的。论地位，一民一奴，良贱有别；论职责，储秀宫的宫女们学的是琴棋书画，女红烹茶，最苦不过是侍奉主子，端茶倒水传话守夜，而女役所的女奴干得都是些脏重累的活儿。无论你初来时什么天仙般的娇嫩模样，不消几年，保你皮糙肉厚，手脚生茧。再说这两种人的最终命运，储秀宫的宫女有得帝王赏识，后妃喜爱而飞上枝头的机会，再不济也能在人老珠黄前出宫还家，女役所的女奴则只能将一辈子耗在宫中无休止的劳作之中。或许晚年可以找个处得来的太监，做对“夫妻”，免于孤苦。

    如此说来，一朝身陷女役所，岂不是永无出头之日了？

    也不尽然。

    以萧朝为例，近百年中就从女役所里出了一位王妃，一位女医官。娶王妃的那位王爷原本是最可能继承大统的皇子，因一意孤行仗着圣上宠爱，强将女奴编入良户并娶为正妻而饱受天下人诟病，此后便失了帝宠民心，不久就带着自己的王妃回封地做闲散王爷了。

    而那位女役所里出来的女医官，境遇看起来要好得多。女医官出身医药世家，祖父因误判病情致使当时的太后娘娘猝然薨逝。女医官年幼，尚未婚配，仍属族中血亲，由是受到牵连被贬入苦奴院，专为太监女奴看病。这少女虽遭此横祸但并不自怨自艾，在苦奴院里兢兢业业，广受尊敬。

    也是苍天有眼时事造人，恰遇上小皇子身染重病，众医官束手无策之时少女挺身而出，不过月余，小皇子便痊愈了。当时的皇帝，萧雪琼的曾祖父感其一片忠心，赦了她的罪，并令其入太医院奉事。没过几年，西南瘟疫横行，朝堂上一片愁云惨淡。医女自告奋勇到即将封城的疫区察看，配出解病良方后使人遍投河井，因此而保命的黎民不计其数，直至几十年后的今日，当地仍有人为其塑像立碑。这位医女后来官至从五品太医院使，只是上任没多久就因病离世了，真是“医者救人易救己难”，她留下的两部医学药典多年来仍有再版。

    可见，虽是凤毛麟角难得一见，即使在若尘土泥淖一般的女役所，如果你得遇贵人，又或有不世之才，也会有云开月明的一天，

    如今女役所里寥寥几个不信命的，萧雪琼就是其中之一。“或早或迟，也许一年，也许十载，月容姐姐一定会救我出去的。”她是如此坚信着的，而在那一天到来之前，她要努力地在这里活着。

    萧雪琼现在呆的地方是女役所的浣衣局，每日虽劳累，但都些洗濯衣物的活儿，比起被分去倒夜香的、喂狗的、洗马的，不知好了多少。萧雪琼初到时，还以为自己是要帮新帝的嫔妃公主们洗衣裳，因她当公主时衣服就是下人们洗的，她只管换，也不知道到底是哪个人洗的。来了以后才知道，在宫中，洗衣服也是要看资格的，像她这样身份卑贱的，只能洗洗宫中各殿换下的毯子、帷幕，又或者是太监、宫女们的衣物。至于嫔妃公主们的衣服，衣料金贵，弄起来讲究，有其它专门浣洗的地方。

    李月容封了公主后，时常借着请安的名义入宫，“顺道”隔三差五地来浣衣局巡视一番。每回来，都要想着法子赏萧雪琼些东西，首饰脂粉，糕点药品，应有尽有。自然，为了帮雪琼妹妹营造良好的同事氛围，其他宫女也是要赏的，虽不会像赏赐萧雪琼一般尽心，但足够笼络人心了。负责管教萧雪琼的宫女小头头，受了李月容特别的恩惠赏赐，对萧雪琼更是照顾有佳，恨不得每日只叫她闲坐在一旁看着众婢劳作。“狐假虎威”特立独行可不是长远之计，一时偷懒还好，时间长了其他宫女定然心生不满，毕竟自己少干的活儿就是摊在他人身上多干的活儿，萧雪琼这点觉悟还是有的。因此每次干活时，虽不大包大揽，但自己分内的事情还是不肯推脱的。
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