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    “并且我也要去五十一区视察。”奥康纳也说，“你知道，例行的视察……”

    然后他们就把华盛顿的代表全部丢给他，自己消失得无影无踪。

    所以，秦朗不得不把时间用来处理这些事情，应付白宫和国会的询问。和陆军部讨价还价，把一些已经反复说过的问题、多次提到的条件翻来覆去的再说上几次。

    幸运的是，最终，他还是把这些麻烦的家伙打发走了。签订了一个培训联邦陆军的新兵的合同，并且还抽时间做了两件事情：与莱特兄弟见面——秦朗认为向他们的研究投资的机会已经成熟；与英国人做了一笔军火生意，出售两千支狙击步枪和五百门两英寸口径袖珍迫击炮——南非远征军终于意识到布尔狙击手的严重危害，现在，大英帝国要发动反击。

    不过英国人拒绝了秦朗的向他们出售一百二十毫米口径迫击炮和配套的“大规模杀伤性武器”的建议，秦朗觉得这是因为他们还不知道什么是“大规模杀伤性武器”。即使他已经给出了一些暗示。

    只是他们最终仍会需要大规模杀伤性武器。送走英国的谈判代表以后秦朗突然有一个新的计划：也许他可以暗中向布尔人走私一批纯粹的路易氏气，装在没有任何标记但是可以看出是由德国的机械制造工艺生产的金属罐子里面，然后把芥子气卖给英国人。

    或者反过来，把芥子气卖给布尔人，而让英国人使用路易斯气……

    好主意。秦朗把它记录下来，准备在新的一年付诸实施。不需要等上多长时间，很快。

    新的一年就要到了——等秦朗做完所有工作，一八九九年已经到了它的末尾，距离圣诞节仅仅只有一个星期——并且现在也是，收获的季节。

    就在圣诞节即将到来的时刻，十二月二十三日，他的铁路计划的第一步终于彻底结束：完成它的全部使命以后，负责修建从中国首都到南方西方租界地的两条铁路、并且在美国、英国和法国发行了大量股票的“四国铁路公司”，在所有股票持有者的目瞪口呆的注视之下，正式宣布倒闭……

    不，其实没有“正式宣布”，只是在这一天早晨，人们就那么突然的发现，这家破受投资者关注的热门企业竟然已经完蛋了——它破产了，垮掉了，事先没有一点征兆但在一瞬间便已土崩瓦解，快得就像受到了超自然的力量的影响。

    当然不管是公开的消息还是私低下谈论的内幕，导致四国铁路公司破产的都不是超自然的力量。财团早已经准备好了一大堆合理的理由：首先，中国人的阻挠，这导致铁路工程进展缓慢，而且耗费巨大；其次，由于所有建筑材料都需要进口，铁路公司不得不支付高额的运输费用，而中国的恶劣的交通状况又进一步增加了这项开支；第三，中国的特殊和复杂的地理结构导致施工变得极其艰难，而这是事先没有预料到的，因此开支进一步增加；第四……

    然后是最关键的一条，铁路公司内部有人挪用资金投资其他项目，或者用于自己挥霍，但是非常不幸的是，他们的投资全都失败了，而被挥霍的那部分资金，自然就是被挥霍掉了。

    非常合理的理由，不过没有一点实际意义。投资者们关注的是他们的财富，但它们全部消失了；有些人希望获得赔偿，但没有人会做这种事情；还有人只想得到正义，然而，警察告诉他们，铁路公司的高级管理人员要么消失了，要么就是在警察达到之前潜逃了，或者被人发现已经畏罪自杀，剩下的都是一些无足轻重的小人物……
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