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    “你的决定令我百思不得其解，米尔纳爵士。”陆军上将怒气冲冲的叫到，“但我必须强调的是。这是一个严重的错误。”

    不接受公爵的要求则是一个更严重的错误。米尔纳愁眉苦脸的想着。根据伦敦传来的消息，莱迪史密斯事件给索尔兹伯理勋爵、陆军大臣和殖民地大臣带来了巨大的压力：军事失利和德国人的肆无忌惮的宣传活动都在刺激英国人的神经。所有人都在严厉的指责政府和军队，认为陆军的无能使大英帝国蒙受了羞辱，要求政府立即实施报复行动。惩罚布尔人并挽回帝国的荣耀——在这种时候，勋爵显然不会希望看到议会上院的贵族们再给他制造新的麻烦。

    还有美国人。马尔博罗公爵的夫人和伦道夫.丘吉尔夫人都来自美国的上流社会，如果两位女士利用她们的关系，在美国大肆宣扬英国政府和陆军的无能给她们的亲人带来的灾难——尽管这种做法非常冒险，可能将丘吉尔先生置于险境，同时影响任何营救他的计划——但只要她们愿意承担风险。索尔兹伯理勋爵的处境就会变得更加艰难。

    如果勋爵的运气不那么好的话……

    当然，米尔纳无法猜测事情最终会演变到什么程度，但可以肯定的是，勋爵绝不愿意承受比现在更严重的政治压力；还有陆军大臣和殖民地大臣。他们承受的压力与索尔兹伯理勋爵一样高，政治生命受到的威胁则比勋爵更高。

    所以，勋爵和两位大臣会竭尽全力避免他们的政治生命受到影响——他们会接受马尔博罗公爵的请求。为什么不呢？反正花的不是他们的钱，是政府的钱，英国公民的税款——拒绝如此合理的交易无疑是愚蠢和不明智的。

    不过勋爵或者两位大臣都不会亲自站出来。马尔博罗公爵没有要求帝国政府承担美国雇佣军的佣金，他要求的对象是殖民地政府，开普或者纳塔尔。因此必须出面宣布接受他的请求的那个人就变得非常明确了。

    不是其他人，就是他自己——虽然暂时还没有任何明确指示，但米尔纳能够猜到伦敦最终会给他什么命令。

    既然如此，也就没有必要浪费时间等待那封电报了。

    “你必须理解我和首相的处境，布勒上将。”他告诉愤怒的远征军指挥官，“现在我们必须首先考虑的是布尔人的威胁。至于其他方面，只能在可以承受的范围里选择妥协。”

    顿了顿，他又说：“而且只是七万英镑。”

    “只是七万英镑？”布勒“哼”了一声，“这件事情没有你想的那么简单。爵士。难道你已经忘记了罗德斯先生？”

    塞西尔.罗德斯，前任殖民地总理。米尔纳的头又开始痛了。这位南非矿业巨头制造的麻烦远远超过了远在英国的马尔博罗公爵：他一边嚷嚷着要求陆军立即收复依旧没有消息的金伯利，一边又在四处征召雇佣军，公开宣称将要亲自带领这些人前去保卫他的钻石矿……等等，雇佣军？

    “你应该明白。如果殖民地政府接受马尔博罗公爵的要求。罗德斯先生就会提出一个相同的要求，而且当局必须同意。因为金伯利的危机同样是陆军的无能造成的。”布勒冷笑起来，“现在你还认为只是七万英镑么？”

    毫无疑问，不是。营救丘吉尔先生最多只需要几十个雇佣兵，但解救金伯利起码需要一个团，甚至有可能是一个旅……

    米尔纳的眉毛完全拧成了一团。“这的确是一个严重的问题。”他沉思着，“如果罗德斯先生提出相同的要求……”这个问题让他思考了接近五分钟，然后米尔纳抬起头，“恐怕我只能选择接受。”

    有那么一会儿，布勒以为他的听力出了问题——不过他很快意识到。有问题的应该是米尔纳。“你没有开玩笑么，米尔纳爵士？”

    “否则还能怎么样？罗德斯先生在伦敦的影响力比马尔博罗公爵更高，如果他向首相提出抗议，那么我就只能向现在的位置告别了。”米尔纳说，一脸苦相，“不是绝对，但很有可能。”

    “所以你只能接受他的要挟？”布勒的声调又抬高了。
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