所谓西北，泛指西河原和西凉走廊一线的河西平原，由此分出大齐朝廷的两个大州，陕州和凉州，中都城便在陕州境内，乃是十三朝古都，更甚于江南的江都和天下之中的神都，直到大楚立国定都于江都，中都这才不再作为一朝国都。

    再到大郑年间，草原数次进犯陕州，甚至是通过陕州进逼豫州，迫使大郑朝廷将中都作为一处军事重镇，屯兵二十万，设中都大都督，又以河内府为牧马所在，供给中都大军之所需战马，由此形成了后来鼎鼎大名的西北铁骑。

    及至大郑末年，徐林成为最后一任中都大都督，在萧煜和林银屏夫妇平定王妃红娘子之乱后，徐林奉命率军二十三万征讨萧煜，这才有了后来萧煜的入主西北和虎视中原，故而中都又是萧煜的龙兴之地。

    大齐建国之后，取缔前朝大郑的五大都督府，改为五军都督府，只设一位大都督，下辖五位左都督和十位右都督，以及都督佥事、都督同知若干，如今坐镇中都的正是左军左都督张无病，以实权和官职而言，几乎等同于前朝的中都大都督。

    不过如今的张无病与其他四位左都督又是不同，其他四位左都督中，中军左都督魏无忌身兼江陵行营掌印官之职，除掌军权之外，还握有地方行政之权。右军左都督查擎被封郡王，可手中只有军权，并不能插手地方。而前军左都督孙少堂干脆是两者都没有，至于后军左都督禹匡，更是凄惨，丢城失地，能够将功折罪保住左都督的官职就已经是万幸。

    唯有张无病，不仅有陕中行营掌印官的权柄，也有异姓郡王封号，更是身佩三大将军印之一的征虏大将军印，与平定江南的平虏大将军徐北游，以及平定东北的镇朔大将军赵无极，不相上下，这三位大将军虽然只是临时职位，但以尊贵程度而言，几乎可以等同于太师、太傅、太保的三公之位。

    至于朝廷为何要对张无病如此礼遇，道理也很简单，在四方来敌的情形下，张无病要靠自己的一军之力抵挡住整个草原大军，朝廷不能给他钱粮，也无力支援其他，能给他的，就只有这些空名而已。

    如今的西北战事，主要集中在凉州一地，陕州还算是平静。不过张无病终究是以一人之力战草原一国，纵使有布罗毕汗撤回大军的原因，导致林寒大军的脚步一再拖延，但在这个时候，伤亡惨重的西北左军已成疲敝之师，在军械箭矢损耗严重又外无援兵的情形下，已是大致撤出凉州境内，退回到陕州暂时休整。

    换而言之，凉州已经大部失陷。

    这也怪不得张无病，当初魏无忌与他一起设想过反攻草原之事，但前提必然是以大齐的举国之力去征讨草原，而非是以西北一隅之地去抵挡草原的举族之力。

    所以这个结果，其实也在庙堂诸公的意料之中。

    张无病会败是迟早之事，关键在于，张无病兵败之前，朝廷能否平定江南。现在看来，朝廷不但平定江南已是指日可待，而且东北三州也已经戡平，虽然丢了凉州，但整个局势却是在向更好的方向发展。

    ……

    草原诸部在草原汗王林寒的动员令之下，同时也是因为白灾愈演愈烈的缘故，不仅是各个大部落，还有诸多小部落，都派出了自己的青壮，这才成就了草原的举族之势。

    原本西北大军所在驻地，此时已经人去营空，只剩下一片好大的空地，一场大雪过后，素白一片，再不见先前的人烟痕迹。

    雪刚刚停，一支骑队踏着厚厚积雪来到这里，骑队之人皆是头戴貂帽身着狐裘，腰间悬着缀满各种宝石的名贵弯刀。

    当先一骑是名身着黑色狐裘的中年男子，狐裘算不上多么华丽，甚至还有杂色。若在帝都或是江都，权贵们是不屑于这种狐裘的，达官显贵们更为偏爱纯色狐裘，有半分杂色也不成，不过这个明显出身不凡的中年男子却是半点也不在意，他率先停马在一个小丘上，朝中都方向遥遥望去。

    紧随其后的是名面容苍老的老者，用马鞭指着中都方向，道：“中都一线，北靠白山，白山以北则是青河转向将草原与西北两分，河西侧正是大齐的马场河内府。如今我们就像象棋里横行无阻的车，进可攻退可守，如果想要在极短时间内南下中原，大可绕开中都，由西南一线长驱直入。西南一线，说到底就是两个地形易守难攻，西凉走廊与河西平原，现在我们已经越过西凉走廊，又拔掉了河西平原上的几大营寨，整个凉州已是无险可守。”

    说到这里，老者又用马鞭指了指脚下地面，笑道：“就好似那被脱了衣服的小娘们，没有半点反抗余地。”

    听到老者最后一句话，骑队众人皆是会心大笑，老者继续说道：“河内、中都、陕中、敦煌，四者成三一之态势，自西南往西北，分别是敦煌、中都、河内，而位于三者之后的就是陕州，越过了凉州，就有两个选择，一是顺势攻打陕州，继而越过西岭口，直逼直隶州乃至大齐朝廷的帝都。二是绕过上行山，东进齐州、豫州等地。如今大齐朝分兵三处，必定造成内部空虚，若是有一支骑兵在此时突入中原腹地，不管是哪个选择，无论能成与否，都足以让大齐朝野震动，甚至是人心惶惶。”

    一直是轻淡笑着的男子终于开口道：“父王鞭辟入里。”

    老者正是金帐王庭的汗王林寒，而中年男子则是林寒最为喜爱的四子林术。

    林寒缓缓说道：“牧棠之成事不足，还搭上了本王的一个儿子，萧怀瑜聪明一世，最后聪明反被聪明误，让自己身陷死局，现在就只剩下我们了。”

    林术问道：“父王，那两位藩王都败了，我们如今虽然有了道门的支持，就算可以不在意身后的摩轮寺和纳哈楚部，也可以不在意已经是苟延残喘的张无病，可对上一个已无内忧的大齐朝廷，万一……”

    林术没有把话说完，林寒摆了摆手，轻轻说道：“我们还有其他的路可走吗？身后是雪大压死人的茫茫白灾，面前是一个身受重伤的病人。你是趁他病要他命，然后将他的钱财、宅院、妻女全都变成自己的，还是退回雪地里挨冻，等这个人养好了伤，再回过头来打你？”

    林术微微一怔，沉默了。

    林寒叹息一声，“进亦死，退亦死，与其坐以待毙，倒不如去博那一线生机。”

    “这一线生机，若是抓不住，无非一死。若是抓住了，那便是天底下最大的富贵荣华。”