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    曾国藩念及旧情，回答李鸿章说：“我这是在给次青机会。他总是感觉自己不受重用，是时候让他独当一面了。”

    不过，曾国藩在李元度临行之时，也不放心李元度，向他面授机宜：“你到徽州后迅速坚壁清野，一旦太平军来攻，就凭借牢固的防御工事与他们周旋，切不可贸然出战。切记！”

    李元度心里大不悦，他愿意为曾国藩要重用他，没想到只是让他去徽州当缩头乌龟！他对曾国藩说：“平江勇也是身经百战的，长毛中的石达开部我们也打败过。区区几个毛贼，不足为虑。”

    “次青，一定不要轻易出战。你到徽州后，切莫自视过高，师心自用。而且要令行禁止，为统领者切忌朝令夕改”曾国藩再次叮嘱。

    李元度却一句也听不进。曾国藩的话还没说完，他便拍着胸膛说：“不必多说了，我立个军令状吧，徽州府倘若丢失，你唯我是问！”

    不久，李元度率部来到徽州府城。很快，太平天国的侍王李世贤就率部对徽州发起猛烈攻击。

    李元度刚开始还能沉住气，坚壁清野，死守徽州各城门，李世贤部伤亡惨重。

    李世贤知道李元度不是一个沉稳的人，于是想方设法激怒李元度，引诱他出城决战。李世贤每天派100名士兵去城下骂“平江勇是缩头乌龟”。

    到了第三天，李元度果然上当，违背了当初曾国藩给他制定的战略方针，主动出城作战，结果刚一交战，就被李世贤的伏兵攻击，大败而归。徽州城很快落入了太平军之手。

    李元度在乱军之中仓皇逃出徽州，他这个人书生意气，比较重面子，打了大败仗的他拉不下脸前往祁门找曾国藩，于是四处晃悠。

    曾国藩得知徽州失守后非常着急，因为徽州是祁门的东大门，徽州失陷，意味着祁门将直接面对太平军的攻击。曾国藩又为老友李元度的安危担忧，他一旦有事，曾国藩都感觉不好跟李元度八十多岁的老母亲交代。

    曾国藩也没时间多想，徽州失守，祁门变成了前线。此时祁门的兵力，仅张运兰的老湘营一部分及康福的亲兵营，合起来不足三千，情形十分危急。曾国藩一面布置张运兰、康福率兵扼守距老营十里外的榉根岭、羊栈岭，这是由东北方向进入祁门的两道关口。一面派出两队人。一队向南通报驻扎在浮梁、景德镇一带的左宗棠，务必保护好祁门通往江西的大道，徽州失后，这便是祁门粮饷、文书的唯一通道了一队向宁国方向奔去，沿途寻找鲍超，要他火速来祁门救援。

    李元度在外边晃悠了二十多天后才回到祁门。
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