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    丘胤明道：“那现在你们怎么办？”

    庄家汉道：“只好往别处逃了。死也不去矿山做工。”

    和这些农民聊了一路。原来，从前这附近大小铜铁矿都是官府管辖的，征用县辖下各村镇农民家中的富余劳力，或是县城集镇上的无业游民去矿上做工。每年也就是入秋收税前后忙碌。可是，自从这龙泉庄从官府手里买断了矿山之后，两三年间，不断强行圈买耕地，收取几倍的地租，还强征劳力，交不起租的都被迫去矿山做苦力，不分昼夜季节开矿冶铁炼铜。矿主一不满意，打死人是经常的事情。曾有人向知县状告他们的恶行，知县也曾派人抓过他们的打手。可听说，刚抓进去没几天，知县大人就被一伙蒙面人打了，之后不得不放人。附近的老百姓都说，打知县大人的就是龙泉庄的人。这龙泉庄的老大叫丁通，和三个结拜兄弟，合称江州四虎，本来就是江湖上的强盗，后来依附了和官府串通的大势力清流会，才敢这么无法无天。

    丘胤明一面听农民诉说，一面想着该从何处着手探查。不知不觉地陪着这些农民走到了他们暂时落脚的地方，只见田埂边树林前的水沟后头搭着十来个低矮的茅棚，四面透风，有几个蓬头垢面的农妇在露天篝火上面煮着一大锅不知什么东西。只有小孩子不懂疾苦，在一边玩着泥巴。几个老者留他喝口水，丘胤明不好推辞，只得在树桩上坐下，接过一个老者递给他的一碗水。据老者说，这龙泉庄的大庄主丁通隔三差五的不在大冶县，若回来，多半也是去矿山巡视。其余三虎中，就数老三黄立，也就是那个使双钩的，最为恶劣，没事便喜欢走村串户地搜刮农家。丘胤明又问起矿山里的情况。老者说，以前官府管的时候很松散，老百姓在荒年也能偷偷进山采点矿去卖钱。现在闲杂人等都进不去了。几个月前有逃出来的苦力，说那里苦不堪言，死人是常事。

    晚上回到武昌府巡抚衙门，丘胤明一夜不能安睡。次日一早，写了一封信给大冶县的方县令，请他三日后来府城一会。两日间，又陆续收到了各大衙门正堂官的回执，定下了拜会日期不提。

    又过一日，便是刘知府升堂开审飞虎寨匪首的日子。丘胤明准时来到武昌府衙门大堂，简单见礼之后便端坐在知府右手边的椅子上。少顷，衙役们击杖喊堂威，只见，门外一个七尺大汉头戴木枷，脚拖锁链被带了进来。那大汉衣衫破烂，到处是干了的血迹，看样子遭了不少刀创，可却丝毫没有畏缩之相，反而走得比身旁的衙役还神气，大步上来，也不肯下跪，就斜眼看着知府。

    丘胤明一见他面容，心中顿时一怔，这模样好面熟！正仔细回想间，刘知府惊堂木一拍，道：“大胆贼寇，见本府还不下跪！”

    那大汉冲刘知府瞥了一眼，仍旧站在那里。后面两个衙役见状，抡起棍子打他腿，一连打了几下，那大汉才跪了下去。口中说了声：“狗官！”

    “你！来人，先给我……”刘知府刚刚拿起手中的木签，扭头见丘胤明脸上带着些不满之色朝他看，便将手放了下来，沉着脸道：“本府不和你计较。从实说来，你姓甚名谁？籍贯何处？”

    大汉朝他笑笑，道：“大爷是飞虎寨的二当家乔三。江湖好汉，没籍贯。”

    丘胤明脑海中灵光一闪。原来是他呀！这不正是将近四年以前，和东方麟一起到鄱阳湖的碧波寨索回被抢镖银的时候，和自己在湖里搏斗了老半天，相互都打得筋疲力尽的那个三寨主，乔三么！他怎么成了飞虎寨的二当家？

    这时听得刘知府道：“好。我再问你，你们飞虎寨共有多少贼寇，寨主叫什么名字？”

    乔三道：“我们飞虎寨只有好汉，没贼寇。”

    “你……”刘知府差点拍桌子，不过还是忍了忍，沉下气道：“那好，你们有多少好汉？寨主贵姓啊？”
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