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    自此，竹箢确实再未出现在我的生活中，原来我还抱着希望，可每过一日，希望便减少一分，我也便消沉一分。

    在人前，我不敢表露出来，只有在夜里，常拿出竹箢折的小兔子睹物思人，常常念着念着便泪眼婆娑地睡过去……

    这之后，爷比往日更深沉了，却来我这儿来得勤了，多是坐会儿，说上几句话。其他姐妹自然眼红，但我这里却一直无事。

    打从估摸着竹箢去世已几个月了，仍是没有她的消息，我托人打听亦是无果，毕竟我只是妾室，不可太张扬。丫鬟说我日渐消瘦，爷不断的补品也没能将我补回来。

    那日宫中家宴，简单的小型宴会回来，爷竟心情颇佳，露出了几个月来难得的笑脸，阖府上下也跟着欢快了许多。

    爷这日宿在了我这里，他竟唤我“若儿”，我一愣，手中的茶杯滑落在地毯上，未碎，却湿了一片。我慌忙去拾，爷却将我打横抱起，这一夜，缱绻中爷不停唤着我“若儿，若儿……”

    此后爷似乎又变回从前的样子，笑容也多了，对我更是宠爱。我心中有着不小的欢喜与慰藉，可总有一块失落，因着竹箢弥补不回来。

    竹箢的往生，我终是知道了，虽然晚了几个月。我小心翼翼询问爷，我可否前去祭拜，爷竟允了。此后，我出了府门唯一的去处便是竹箢的墓上。

    二月里，爷随圣上巡行畿甸，不过数日而返，只是此番，爷还未回，爷身边的常顺却抱着个婴孩先一步回了来。与福晋禀报一番，原是在路边拾到的一个弃婴，爷安排养在府上的秦总管名下，只奇得是，却不过是个挂名，而这小娃儿，指明了要我来抚养？府中之人云里雾里的，不知爷这又是为哪般，我自个也是摸不清，只得先养着这孩子，其他之事，只等爷回来商量便是。

    一个下午，院子里出出进进的，奶嬷嬷，小丫头，连带一些养孩子用到的物件，林林总总，都进了院子。阖府上下，各色眼光皆有，羡慕的，嫉妒的，示好的，疑惑的，我一概不睬，毕竟我自个心里头都打鼓。

    爷回来后，先进了嫡福晋房里，没有一炷香的功夫，便出来了。各个院里头，哪个不是伸长脖子盼着爷过去，爷却先来了我这里。心里头是有欢喜的，可我也瞧得出来，爷更瞧重的却是这个差点没能养活过来的小娃儿。

    爷有不少子女，爷却从未抱过，而这孩子，爷抱在怀中竟未放下，不停逗弄着，还起了名儿叫青菲，我估摸着是因着爷自草壳子中拾了她，而乳名凤儿，则承了爷不少个疼爱与期望。
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