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    李鸿章抬起头来，微微闭上了眼睛。

    过了一会儿，睁开眼睛，轻轻叹了口气。

    “玉山，你确实认为，禁止缠足一事，我该主动上折，首倡其议？”

    “是，爵相。”周馥郑重说道，“禁止缠足，说是‘旗汉一体，不分畛域’，可是，谁都明白，旗人缠足者寥寥无几，禁止缠足，其实是针对汉人的。若有汉员声望隆重者主动倡议，此举理愈直，气愈壮，可收事半功倍之效，对朝廷来说，这个忙，可就帮的大了！对轩王本人来说，这份人情，也实在是不小。”

    顿了一顿，继续说道：“此举既无抑汉之意，又似乎确有其必要，首倡其议，力赞其成，庶几功德一件。”

    李鸿章微微一笑，沉吟了一下，说道：“就怕……和康熙三年那次一样，不过两、三年光景，‘上头’便受不了下面的聒噪，由禁而驰，前功尽废。到时候，我这个首倡其议的人，不但白得罪人，还会被人笑话。”

    “不然，”周馥说，“顺治二年也好，康熙三年也罢，彼时禁止缠足，只是‘上头’觉得缠足有干天和，并无叫女子出来做事的意思。你不放足，究竟于朝廷没有半两银子的损失，所以，实在不愿意放足，‘上头’也就无可无不可了。这一回，可不一样了！”

    李鸿章点了点头：“这一回，‘上头’是要女子出来做事情，缠了足，就出不了门，做不了事。”

    “正是！”周馥说，“所以，这一回，如果顶着不放足，可就是从朝廷兜里挖银子了！”

    顿了一顿，又说道：“还有，爵相，我观轩王行事，是极慎重、极稳当的，可是，凡事一旦定议，付诸实施，却又极其坚定，绝无半途而废的情形。”

    李鸿章凝思片刻，点了点头：“确实如此。”

    “爵相首倡其议，”周馥说，“内里还有一个天大的题目，别人无从非议。这，就是一个‘孝’字。”

    李鸿章心中一动：对呀，俺老娘就是天足啊。

    没想到，武昌码头上李老太太闹的那个笑话，居然可以在首倡禁止缠足之议中，彰显李中堂的“孝思”。

    真是祸兮福兮呀。

    李鸿章下定了决心：“好，玉山，就照你说的办！”

    *

    西北未通电报，定汉语为“通用语”的廷寄，用“八百里加紧”送到兰州督办西北军务钦差大臣行辕，左宗棠看到的时候，到底比曾国藩、李鸿章晚了几天。

    拆开封套，取出廷寄，一眼扫过，左宗棠便睁大了眼睛。
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