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    正说话间，外面的竹栈桥上传来一个声音：“老石，老石在家罢？”

    话音刚落，吊脚屋的木门就被推开了，一个鸡皮鹤发的老头走了进来。

    这老头瘦得像一截干竹子，年纪似乎比石五四还大一点，脸上手上的皮肤都像是橘皮一样粗糙，看模样也像是穷苦出身。但他身上却穿着一件雷州细葛布剪裁的葛衣，头上还戴了顶镶玉的瓜皮帽，这身打扮却又不像是苦哈哈。

    “珠娘也在啊。”瘦老头贼兮兮扫了一眼珠娘，脸上露出笑容。

    突然，他注意到屋里有个陌生的年轻男子，疑惑道：“这人是谁？”

    “是个落水的外乡人，我从海里捞起来的。”珠娘说着又问，“汪叔，这黑古勒特的大夜天你来作甚？”

    瘦老头长长叹了一口气，道：“我来知会你们一声，那印子钱没法拖了，过两天苟家大爷就要差人来收。”

    林海正闷头大吃，闻言不由停下了筷子。他知道所谓印子钱就是古代的高利贷，历朝历代不知多少农民被这玩意逼得家破人亡，失去土地的第一步往往就是从借印子钱开始，想不到以船为生的疍民也逃不过。

    “这……讲好了宽限半年？怎么又这般急巴巴？”石五四一反闷葫芦的常态，惊慌失措地开口道。

    那叫汪叔的瘦老头眼中闪过一丝狡黠的光芒，两手一摊道：“苟家大爷反悔，我有什么法子？我家囡囡只是個如夫人，在苟家原本就说不上话，我帮你们拖延了这些日子，已是尽力了。”

    石五四一把拽住汪叔的衣袖：“老汪……汪甲长！求你再容我几个月，十月珠期才刚开始，三个月内……不不，过年前我一定还钱。”

    林海注意到石五四称呼老汪为甲长，心想难道明朝的疍户也有里甲？有里甲就意味着要交税，却不知疍户的税额重不重？

    实际上他猜得不错，早在洪武年间明朝就在疍户中设立了船甲，由河泊所负责征税，这个叫老汪的老头就是石家所在船甲的甲长。至于疍户的税额，算上正课和杂课，成年男丁大约是每年二两，实际收多少却要看河泊官吏有多贪。

    老汪被石五四抓住了袖子，哂笑道：“老石，你就睁眼说瞎话罢？现今海里的珠子是一年不如一年，要不你家怎么就落得个灶无半星火、仓无隔宿粮，只能借钱度日……”

    “汪叔，今年和往年不同，这钱我们定能还上。我……”珠娘打断老汪的话，但话说一半又突然住口。

    老汪摇头道：“你只管说些空头话，好糊弄我这老实人。为着你们的事，我家囡囡在苟家已落了不好，这事我委实是技穷了。最多三五天，苟家大爷就要带人上门，到时你们还不上钱，就只能见官。”

    珠娘冷笑道：“见什么官？伱老那好女婿不就是官？说千道万，这事还不是……”
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