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在明治维新以前，日本普通民众，是没有姓氏的，姓氏是贵族的特权。
日本古代的“姓”是赐予氏的称号，以表示该氏的社会政治地位。姓有几十种，它类似爵位，是世袭的。各姓之间等级分明。例如：臣、连、君、直等。
除氏、姓以外，公元九、十世纪时还出现了一种新的称号叫苗字。苗是苗裔、分支的意思。苗字即一个家族从氏族本家分离出去后的新姓。
由于人口繁衍，一个大的氏又有了许多分支。这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分枝，即从本家分出的支。
例如，藤原是一个大氏，分出之后，居住在近江国的藤原氏，便取“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”。住地伊势、远江、加贺的藤原氏就称为伊藤、远藤、加藤。
在古代日本，姓氏便是等级，便是社会政治地位，一个人的出生也就决定了今后他在社会中的地位，也就是上升通道已经关闭了。
在这种状况下，院厅的出现让那些渴望上升的中小贵族们看到了希望，藤原氏的始祖中臣镰足也是因为有功被天皇赐姓才有了今天，我等依附上皇，立下功劳，得以赐姓，未尝不是第二个藤原氏！
于是一个新的利益集团形成了，使得白河上皇有了对抗藤原氏的资本。
有了与藤原氏抗衡资本的白河上皇与藤原氏展开了明争暗斗，终于在1099年，随着关白藤原师通的去世，天河法皇（1096年出家做了法皇）终于取得了上风，并且巧妙地利用了藤原氏内部矛盾，将藤原师通长子藤原忠实担任关白的时间拖延到了1106年，中间有了近7年的空白期。
不过藤原氏也不是没有反击之力，离间了堀河天皇与白河法皇的父子感情，成功扳回一局，双方呈僵持状态。
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