“各位住手！”阮元眼看再不制止那两名仆妇，只怕少女再难挽救，也便站了出来，对那两人高声喝道。二仆妇正抓着那少女得意之时，忽然听得眼前这个秀才打扮的男子高声呼喝制止，也愣了一下，不觉放开了那少女，随即对阮元怒目而视。

    “哟，这位大爷，瞧你打扮的像个秀才，竟然也敢到我这里多管闲事？你知道我这怡红院是什么地方吗？”眼看两名仆妇不敢拿阮元怎样，后面那艳丽女子便也走了过来，看她模样，竟是有恃无恐。阮元虽从未去过妓院，但扬州妓院颇多，自己也有些耳闻，听得“怡红院”，便知这多半是苏州一个妓院之名，这女子自然也便是妓院鸨母了。

    但既然自己主动站了出来，想着为那少女分忧，阮元此时又怎有退缩之理？眼看那鸨母骄横之状，阮元却也毫不畏惧，上前一步作揖道：“这位掌柜，在下偶然路过此地，眼看这位姑娘被你们抓住，多半是要让她做些她不情愿之事，一时可怜于她，便想主持个公道。还想请问这位掌柜，这姑娘究竟做了什么，你们非要如此用强，非得逼她就范才肯罢休呢？”这时那少女已被中年妇人抱在怀里，想着被两个仆妇捉拿之状，心中愈发惊惧，便伏在母亲身上不住哭泣。

    “主持公道？”那鸨母不屑道：“秀才老爷，若你真想主持公道，那你就应该闪开些，让我们捉了这小贱人回去！她家里人在外面欠了一屁股债，跟我商量着只要我出一百两银子，就把这小贱人卖给我们，之后任凭我们处置。我可告诉你，我那一百两银子早就给她家送过去了！现在她就是我怡红院的人！怎么，秀才老爷，你要是不信，难道还想看看字据不成？”

    “那好，既然你说这姑娘是被家里卖出来的，那我且问你，她家卖这姑娘之事，这姑娘自己同意了吗？”阮元见她蛮横无理，言语也渐渐不再客气。

    “她同意？她爹早死了，她家另外两个男人，可是一起在这字据上按了手印的！就凭这个，我今天想怎么处置这贱人，就怎么处置！秀才老爷，你还有什么道理可讲？”鸨母依然不肯放过那少女。

    阮元听着这些言语，自也有些恼怒，若是在杭州街头，这时他早已向鸨母亮出自己身份。但想着这次来苏州，毕竟只是暗访，绝不能让外人知道自己真实情况，无奈之下，便也只好迂回劝道：“那这位掌柜，你再想想，这姑娘现在不听你们的话，这我们大家都看在眼里，你强要她为你干活做事，她会情愿吗？若她执意不愿，万一寻了短见呢？那你这一百两银子，不就白花了吗？”说到这里，也不禁向四周看了几眼，所幸阮元从未来过苏州城内，又兼这日路人之中，并无到过杭州且认识自己之人。是以大家看向自己时，也只不过略为钦佩，并无一人识出他身份。

    “哟，果然是秀才老爷，讲歪理有几分功夫啊？”鸨母不屑道：“你让我放了她，那我这一百两银子，不也是白花吗？要不，您给我指条明路，我却要到哪里，能把这一百两银子要回来啊？你可别说她那两个除了赌就是喝酒的叔叔，我给他们那一百两啊，早就要不回来了！还是说，秀才老爷，你准备拿一百两银子，给这小贱人赎身啊？”

    “那我就为她赎了身吧！”不想阮元略一沉思，便即答道。

    “伯元！你这……”这时，四周行人眼看阮元大义赎女，也不禁交头接耳的开始议论起来。就连一旁的杨吉，也不敢相信阮元这句话。

    “杨吉，看看咱们带了多少银子过来，剩下的银子，你都拿出来！”原来，在这一瞬间，阮元已然清楚，眼前这被卖到妓院的少女，根本不愿进入妓院，而她家中，除了一个无力保护她的母亲，也再无什么可以信任之人，若是自己不肯出手，只怕少女终是难逃卖入青楼的厄运。自己又不能暴露身份，强行带走少女，两难之下，也只有出钱赎身这一个办法了。

    “且不说这姑娘还能不能在那个家里住得安生，只怕这一天下来，这姑娘又要成为第二个赵京娘了……虽是有些对不起夫人，可、可也不能不管这姑娘啊……”看着一边的杨吉，阮元不禁想起当年给他讲京娘故事时的“人言可畏”之语，既然自己主动走出了赎身这一步，那以后这姑娘的生活，多半也只能由自己照顾了。

    杨吉回到车中翻了一翻，找出两张银票和一些碎银子来，对阮元道：“伯元，这些银子加起来，大概也就是五十两，她要一百两，那不够啊？”

    “那就这样，我现在给你五十两现银，剩下的钱，你三日内再回这姑娘家中向我讨要。我就暂住苏州几日，钱你不愁拿不着。若是三日后，剩下的五十两我拿不出来，这姑娘日后之事，我便听你处置，如何？”阮元对那鸨母道。

    那鸨母想想，虽然阮元也有可能反悔，直接带少女走人，可三日时间并不算长，少女一家多半跑得了和尚跑不了庙，即便阮元没钱给她，到时候去强搬些少女家中财物抵债也够了。又看眼前总是多了五十两现银，态度倒也缓和了不少，笑道：“想不到啊，你这秀才老爷看起来斯文，却也是个色鬼啊？这姑娘还不到二十岁，就想着娶回家做妾啦？要不，我怡红院还有几个姿色不错的，秀才老爷，您愿不愿意赏脸看看呀？”只是看着阮元面色严峻，又念着五十两银子毕竟已经到手，却也没必要继续刁难阮元，便又“哼”了一声，随着两名仆妇一并回她那怡红院去了。

    阮元也转向那少女与中年妇人，只见少女虽得大难逃生，却是心有余悸，依然在那妇人怀中哭泣。只得向那妇人问道：“这位夫人，方才我不过为了帮这姑娘解困，那五十两银子，我是拿得出的，您就放心吧。却不知你们是何人家，眼下在哪里居住？”

    “这……我们……”那妇人原本看着女儿差点被卖入妓院，自是惊惧交加，正在与少女相对而泣。听了阮元言语，过了半晌方缓缓哭道：“我家住在那苏州府衙门对面的巷子里，家夫姓唐，本也是个生员，去年因体弱多病，竟故去了。留下我和云儿孤苦无依，家夫原本还有两个弟弟，可他们……就和方才那位妈妈所说一样。老爷，你救了云儿，我自然感激不尽，可、可云儿却要怎么回家啊？要是她那两位叔叔知道她回来了，我……我也不知道该怎么办……”

    “无妨，我还有个办法，至少保证你们母女这几日在家，绝无半分危险。”阮元一边说着，也一边从身上取出一块牌子，轻轻放在那少女手心，温言道：“姑娘，若是你回了家，家中有其他人为难你，就把这牌子拿出来，给他们看看。告诉他们这牌子的主人定能护你周全，至于以后……以后若是你们不愿和家中其他人一同住了，我也有办法，总能让你们衣食无忧。还有，方才那鸨母所言做妾云云，姑娘……姑娘尽可自便，我不强求。”

    “这……这多些老爷了……”那唐姑娘一边抽泣着，也一边取过了牌子，想着一看究竟。

    “姑娘，我有要事在身，现下姑娘不便看这牌子，但姑娘只管放心回家便是，你家中人绝不至于和这块牌子为难。”阮元也担心少女看到自己姓名，当街便说了出来，是以依然想要她保密。

    “嗯……庆云谢谢老爷。可是……可是老爷真的还会管我们吗？”少女嗫嚅道。听少女自言姓名，她应该是叫做唐庆云了。

    “这个你就放心吧。”阮元笑道：“这牌子我不能离手太久，所以到了下午，我自然会到你家中取回牌子，再帮你解决家中之事。你看，我方才随便取了些钱，都有五十两银子，难道还会怕你两个叔叔不成？”看阮元言语温雅幽默，唐庆云也不禁笑了出来。

    “嗯，那就谢谢老爷了。”唐庆云道，随即唐氏母女也便站起，相互搀扶着向东北方向的唐宅而去。阮元则重新回到车上，继续赶路，不过小半时辰，便已到了程赤城和自己相约的西城宝林寺。