德国设计建造的萨克森级装甲战列舰，是当世最大、最新的铁甲舰之一。
同样是萨克森改进型中央装甲堡式铁甲舰，但却更胜特烈号和巴登号一筹，被李鸿章命名为定远，英文名称tingyuen和被李鸿章命名为镇远，英文名称chenyuen的两艘钢面铁甲赫然也在这支舰队之中。
两舰长94.5米，宽18米，吃水6米，排水量7335吨，航速14.5节，是远东各国中最威武雄壮的战舰，其的设计及技术均为当世最先进的。
定远级的装甲布置类似英弗来息白的设计，厚达12英寸的装甲成碉堡式，集中在船身中部，保护机械、主炮及弹药库，而非分散在水线之上。其吨位亦是远东第一，号称远东第一舰。
两艘总价值340万两白银的战舰在基尔港祭天仪式完毕之后，即在德方人员管驾，刘步蟾等中方人员协助下驶向东方。值得一提的是两舰之上，共有一百多名到西方取经的大清水手和技术人员
订购铁甲舰船的驻德使馆二等参赞徐建寅的一句话最能显示两舰之威武——现在大清拟造之船，议仿“英弗来息白”及“萨克森”之制，集两者之长，去两者之弊，如此经营，似可列于当今地球第一等之铁甲舰。
然而最令人惊叹是，在这支由九艘战舰组成的舰队之中，四艘排水量超过七千吨的一等中央装甲堡铁甲舰并不是其中最为魁梧雄壮的钢面铁甲。
两艘更加巨大的近三分之一上层建筑都被帆布覆盖的钢铁巨舰吸引了全世界密探的目光。
在政界和金融界内赢得了很高的声誉的英国泰晤士报在头版头条标注了醒目的加粗大字：天啦！德意志疯了吗？两艘inflexible（不屈号）！？
感叹号显示出了英国人对于两艘铁甲舰可比不屈号之巨大的惊讶之情，问号则是在反问这两艘铁甲舰是否达到或超越了现今大英帝国最强大的英弗来息白级铁甲舰。
而法国政府甚至直接遣使者去询问那位发动普法战争，使得法国的欧洲霸权衰落，在巴黎凡尔赛宫加冕为德意志皇帝的威廉一世：难道战争又要来临？！
在东亚，最活跃的无疑就是法兰西的远东舰队。法国茹费理内阁没有原因不把德意志帝国这支不知名的舰队和自己的远东舰队联系到一起。
就在列强都在纷纷揣摩德意志威廉一世皇帝和铁血首相奥托·冯·俾斯麦的真实意图的时候，德意志的官方解释终于姗姗来迟。
这支由两艘萨克森改进型铁甲舰和三艘铁胁木壳舰护航的“小型”舰队的任务是护送一批货物前往东亚，而后这五艘战舰将转而驶向德属加罗林群岛和马里亚纳群岛以维护德意志在西太平洋的利益。
不知是有意还是无意，德国所作出的官方解释对于运送的具体是什么货物和具体维护德意志在西太平洋的什么利益只字未提。
不过世上没有不透风的墙。
从英国的伦敦港或法国的马赛港到印度的孟买港作一次航行，经苏伊士运河比绕好望角可分别缩短全航程的43%和56%。
自1882年起，英国在苏伊士运河地区建立了海外最大的军事基地，驻扎了将近10万军队。这条允许欧洲与亚洲之间的南北双向水运的苏伊士运河，被英国彻底监控。
在通过苏伊士运河之后，英国人善解人意的替德意志公开出了一份关于这支舰队更加详细的资料。
当然，这个更加详细，仅仅是对于德国给出的官方说法而言。
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