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    大敌压境，全城宵禁。

    深夜除了巡街兵卒，还举着火把在城中行走，暗沉的街巷再无他人。

    凛冽的寒风呼啸，吹得城头篝火摇摆不休；城头值夜的将卒围着篝火而坐，看到火星溅到衣甲，都懒得伸手拂一下，反而侥有兴致的看着火星在严寒中灭去。

    突然间，急驰的马蹄声，踏破深夜的沉寂——城头守军豁然立起来，从垛墙间望西眺望去，只见夜色深处隐约有数骑驰来。

    “襄城急讯！”

    高举火把纵马而驰的信使，勒马停在城门前，将身后所插的令旗举起来挥舞，振声呼叫。

    城门寒夜紧闭，一名小校坐着竹篮缒下城头，查验信使印信，之后又用竹篮将信使吊上城头，在城门换上快马往衙署驰去。

    罗山新城之中皆是泥路，但寒夜冻得坚硬，钉着铁掌的马蹄踩踏而过，像是敲响战鼓，搅碎城中沉郁的寂静。

    四壁简陋的驿舍之中，朱沆同样是难以入眠，坐在灯下思虑怎么再写一封奏章才能更好的诉说楚山、汝州的现状。

    听到有如惊雷般的马蹄声从驿馆前的长街驰过，朱沆心绪难宁，推开窗户朝外看去，但视野为院墙、夜色所挡，一时间完全不知道发生了什么事情。

    寒风窜进来，将烛火吹灭，室内瞬即被黑暗吞噬。

    院子里仅有暗淡星光照进来，朱沆禁不住忧心揣测，是襄城、召陵以北的敌军又有什么异动吗？

    “吱哑”一声，朱芝从侧厢房推门走出来，裹衣伸头往外探看，想必也是为城中快马疾驰惊醒。

    “啊，父亲，你还没有睡下？”朱芝过了好一会儿，才猛然发现朱沆衣袍整饬的站在窗前暗处，掌灯走过来问道。

    “哪里睡得下啊？”朱沆轻叹一口气，说道，“城中快马夜奔，也不知道又有什么事发生了！”

    “徐怀用兵看似喜用奇谋，善走偏锋，但实在不用担心什么，”朱芝宽慰他父亲道，“却是汝州之行，父亲实不应该强邀徐怀同行啊……”

    “淮南一战，事关大越生死存亡，哪还有什么应该不应该啊？！”朱沆苦笑道。

    朱芝一时也不知道该说什么，将屋中油灯点亮，见长案有草拟未半的奏章，拿起来看过一遍，问道：“父亲还在思虑石炮之事，以为午后所发奏章，还有未尽之言？”

    “不仅于此，”朱沆坐到案前，说道，“与徐侯言，越发感受到守江必守淮的迫切性，只觉有千言万语，落笔却又无从下手，心绪杂乱，连一封奏章都写不好……”

    朱沆正与朱芝说着话，一阵急促的脚步声传来，俄而听到韩圭在院子里外的说话声。

    朱沆这一刻心里才真正惊悸起来，忙推开门，走到廊下，问站院门口的韩圭：“韩参军，徐侯深夜收到什么急报？”

    “汝阳失陷了！”韩圭走将进来，也难掩惶急禀道，“徐侯请朱相公过去……”
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