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    江西号称“吴头楚尾，粤户闽庭”，而九江“镇江锁湖”，为吴楚咽喉，是东南六省之腰肋。

    在曾国藩看来，九江是东南大局的“棋眼”。只要夺取九江，就能切断武昌之敌的退路，长江上游的战局将大有改观。

    而在胡林翼看来，武昌地处九江上游，舍上游而攻下游，无疑是南辕北辙。他有节制湖南、湖北、安徽三省军务的特权，也就有肃清三省敌人的责任，自然要优先进攻武昌。

    双方来回多次书信，谁也说服不了谁。曾国藩势力更弱，受革命军威胁最大，只得屈尊前往湖北，当面会见胡林翼。

    长江已不安全，曾国藩在一队亲兵的护卫下，走陆路前往湖北咸宁。两个心腹幕僚，一个名叫赵烈文，另一个名叫刘蓉，随他一同前往。

    刘蓉是湖南湘乡人，既是曾国藩的同乡，也是曾国藩的好友。（历史上，他曾官至陕西巡抚。石达开进军四川，便败于刘蓉之手。）

    赵烈文是江苏常州人，只有23岁，却已成为曾国藩的心腹幕僚。

    之前，赵烈文的姐夫周腾虎颇有见识，料定清军江南、江北两大营难成大事，来湖南投奔曾国藩，受到曾国藩的赏识。

    周腾虎向曾国藩举荐赵烈文，说服曾国藩以厚币延请赵烈文入幕。赵烈文年轻气盛，谈锋甚健，妙语连珠。

    曾国藩特别不喜欢夸夸其谈之人，却又十分欣赏赵烈文的才识。他打算折一折赵烈文的傲气，派他到九江参观湘军大将塔齐布的大营。

    没想到，赵烈文回来之后一顿吐槽，料定塔齐布难堪大任。

    曾国藩十分不喜，询问赵烈文原因。赵烈文毫不收敛，不客气地说道：

    “塔齐布陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。湘军水师本就孱弱，又集中于武昌上游。江西湘军缺少水师，难有作为。”

    曾国藩认为他爱说大话，表面不动声色，其实已开始对赵烈文敬而远之。

    赵烈文亦有自知之明，便借口家中有事，离开曾国藩的大营。

    很快的，塔齐布在九江城下接连战败，令曾国藩大感意外。他始知赵烈文有先见之明，派人追上赵烈文，对他大加重用。两人渐成了忘年交，每天都有说不完的话，聊不完的天。

    这次前往湖北，曾国藩亦带上赵烈文，以便随时向他征询意见。

    正是寒冬，曾国藩、刘蓉、赵烈文三人，在亲兵的护卫下，顶着寒风，一路向西走去。曾国藩已经习惯了军旅生活，并不坐轿，而是骑马西行。

    三人并马而行，边走边聊天，无形中驱走了许多寒意。刚开始是谈诗词，谈理学，气氛甚为轻快。
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