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    宴席上，井伊直弼直言不讳地说道：

    “中华帝国主动开放通商，积极学习西方，在短时间内取得了明显的成效。帝国不仅在东南战场上接连战胜满清，还在吴淞口之战中打败了法国。

    “在下非常崇拜贵国皇帝，也非常羡慕两位，有幸成为中华帝国的臣民。可作为幕府老中，我身上肩负着无法推卸的责任。

    “我必须推动日本开国。唐朝时，日本向中国遣使，开启了日本文明的新纪元。现在，日本内忧外患，必须再度学习西方，积极拥抱中国文化。”

    胡雪岩一路走来，接触了许多外藩武士。在他们口中，幕府大老都是些昏聩无能之辈。眼前这个井伊直弼，野心勃勃，见识高远，很显然是个政坛潜力股。

    这种场合下，胡雪岩不便说话，便把目光投向夏炎。

    夏炎略一沉吟，说道：“我国一向主张中日亲善，又号召东亚共荣。阁下主张开国，又主张亲近中国，我们对此深为欢迎。”

    井伊直弼对夏炎的话略感失望，因为夏炎并不上套，没有顺着他的话主动提供帮助。他并不气馁，更加直言不讳地说道：

    “眼下，幕府老中首座阿部正弘捅了马蜂窝，开国派武士都视他为奸臣，恨不得立即除掉他。他也身患重病，秉政的日子不多。

    “阿部正弘没什么才能，全靠拥立将军有功，才担任了首座，在开国派与攘夷派之间玩平衡术。下一任老中首座，无疑将属于开国派。

    “如果开国派当政，我们将积极响应贵国的外交政策，全力推动日本开国，推动日本与中国开展更为密切的商业合作。

    “希望贵国支持开国派。总领事先生不妨公开站台支持开国派，胡君也可以与开国派开展更为密切的商业往来。”

    正如井伊直弼所言，阿部正弘能力有限，受到武士的轻视。尤其是，阿部正弘让外样大名和无门阀的开明派幕吏参与幕政，被认为政治上软弱。亲近幕府的亲藩大名、谱代大名，给阿部正弘起了个“瓢箪鲶”的绰号。

    胡雪岩始终插不上话，也不敢胡乱插话。他有些疑惑，夏炎和井伊直弼都是绝顶聪明之人，为何会让自己这个商人参与这种机密会议呢？

    夏炎不动声色，问道：“阁下主张开国，这可不是一件轻巧的事。日本锁国已久，如果一下子贸然开国，必将面临一下来棘手的难题。
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